软或陵实力是相对于国内生产总值、城市基础设施等硬实力而言的，是指一个国家的文化、价值观念、社会制度等影响自身发展潜力和感召力的因素。
美国哈佛大学肯尼迪政治学院院长约瑟夫·奈于上世纪八十年代首先提出“软实力”这个概念。原是指在国际关系中，一个国家所具有的除经济及军事外的第三方面实力，主要是文衫扰戚化、价值观、意识形态及民意等方面的影响力。以后有学者把软实力引申应用于区域、企业、个人等，并分别形成区域软实力、企业软实力及个人软实力等。
软实力是一种能力，它能通过吸引力而非威逼或利诱达到目的，是一个国家综合实力中除传统的、基于军事和经济实力的硬实力之外的另一组成部分。这一概念的提出，明确了软实力的重要价值，将它提高到了与传统的“硬实力”同等甚至比其更为重要的位置。
一切非物化要素所构成的实力就是软实力。
个人软实力、企业软实力和地方软实力。
“软实力”作为国家综合国力的重要组成部分，李棚特指一个国家依靠政治制度的吸引力、文化价值的感召力和国民形象的亲和力等释放出来的无形影响力。它深刻地影响了人们对国际关系的看法。
“软实力”主要包括以下几种内容：
（1）文化的吸引力和感染力。
（2）意识形态和政治价值观的吸引力。
（3）外交政策的道义和正当性。
（4）处理国家间关系时的亲和力。
（5）发展道路和制度模式的吸引力。
（6）对国际规范、国际标准和国际机制的导向、制定和控制能力。
（7）国际舆论对一国国际形象的赞赏和认可程度。
（1）软实力是可以感知的潜在的隐性的力量。
（2）软实力是一种终极竞争力，而且是居于竞争力的核心部分，是核心竞争力。
（3）软实力资源难于控制。
硬实力是指看得见、摸得着的物质力量；软实力所指的就是精神力量，包括政治力、文化力、外交力等软要素。
两者既紧密联系，又互相区别。
它们不是简单的加减关系，而是相辅相成、相互制约和协调。
硬实力是软实力的有形载体、物化，而软实力是硬实力的无形延伸。
在当前全球化浪潮、信息革命和网络时代的大潮下，硬实力的重要性显而易见。
软实力则具有超强的扩张性和传导性，超越时空，对人类的生活方式和行为准则产生巨大的影响。
