1981-1995MS-DOS和Windows 2.x/3.x：没有序列号或拷贝保护。如果你制作一个包含安装文件的软盘拷贝，你可以在任何计算机上安装它。由于微软广泛采用单个处理器的许可协议，随意拷贝的影响相对较低。这种做法，于仿昌1988年引入，并以1994年反垄断协议的一部分而结束，保证了由原始设备制造商（OEM）计算机厂商出售的几乎每台PC都安装有MS-DOS或Windows或同时安装这两个系统。1995-2001Windows 95/98/Me, Windows 2000：引入序列号。在安装过程中要求输入序列号。这个序列号不一定是唯一的——它只需要与安装过程中安装程序检查的已获认可的列表或算法匹配即可；输入任何有效的序列号，就可以继续完成安装过程。它没有采用技术手段来预防随意或批量拷贝。随着时间的推移，序列号变得越来越复杂，Windows 95零售版的序列号最初只有10位（OEM版本为17位），到1998年已发展到大家所熟悉的由25个字符组成的产品密钥（共分成5组，每组5个字符，并混合字母和数字），通常打印在贴到安装媒质的黄色粘附物上。从Windows 98开始，OEM和零售序列号使用完全相同的格式。2001-现在Windows XP：推出Windows产品激活机制，它要求你输入一个和早期版本相同的由25个字符组成，混合字母和数字的产品密钥。所不同的是，在最初的宽限期过后，你必须得到微软的批准才能继续使用那个产品密钥。这个过程称为激活，它计算你的10个系统组件中的一个数字散列（其中不包含个人可以识别的信息），然后将这个散列连同产品密钥通过互联网提交给微软批准（如果你没有联网，可以通过电话完成这个过程，只是麻烦一些而已）。这是Windows首次使用产品激活，虽然在发布Office 2000时这一概念已在美国以外的市场上进行测试。激活是对双重因素验证的拙劣尝试，它将一个物理密钥（由硬件散列识别）和PIN（由25个字符组成的产品密钥）组合起来。因为系统硬件的改变可以引发硬件散列的改变，因此这个因素包含一个算法，它允许细微的变化，但如果变化超过预先确定的限制，就迫使系统进行再次激活。激活是一个一次性的过程。如果你重新安装系统，你必须重新激活；但只要你没有更换母板或网卡（激活算法中的两个最重要的组件），你的系统的硬件散列就能与存储在微软服务器中的硬件散列相匹配，重新激活过程也就可以自动完成。根据设计，只有在新硬件发生重大改变的时候，系统才要求你重新激活。OEM版本使用和零售版本不同的激活规则，而大型企业则采用不需要激活的批量许可密钥（VLK）。在几年内，被盗的、泄漏的或破解的VLK成为获取非法Windows XP系统的最方便的手段。2002Windows XP SP1：对Windows产品激活进行了一些细微调整，特别增加了为期三天的“宽限期”，它在发现重大的硬件更换时开始倒计时。如果宽限时间纯笑到期，你必须重新激活，否则Windows就会停止运行。如果你输入两个广为人知的被盗产品密钥的其中一个，这个服务包也会终止安装过程。2003Windows Server 2003：使用和Windows XP相同的激活系统。2004-2006Windows正版增值试行计划：微软在2004年9月悄悄推出一个试行计划，以确定那些使用被盗产品密钥或由所谓的能够生成合法（并可能从未使用的）零售产品密钥的keygen注册机产生的密钥而最初通过产品激活的Windows用户。验证旨在检查产品密钥当前的状态，看它是否已被探测做大含出来，列入微软服务器的“阻止列表”。以前，这个阻止列表仅阻止使用那个密钥完成新的激活过程；现在，验证方法允许微软在新激活完成后撤销产品激活。2006Windows正版增值计划1.0：这个计划从2006年上半年开始，WGA由试行阶段进入世界范围内的全面使用阶段。该软件包含两个组件：Windows正版增值验证是一个ActiveX组件，它定期检查产品密钥和系统组件，确保产品密钥仍然有效。Windows正版增值提示在没有通过Windows正版验证检查的计算机上显示一组错误信息。从技术上讲，WGA仍然是一个单向确认计划，但如果你最初没有通过验证检查，你就不能手动下载更新或新系统组件（包括IE 7）。如果你拒绝下载和安装WGA提示组件，你只能通过自动更新（Automatic Updates）访问关键更新（Critical Updates）。2007Windows正版增值提示1.7.0017+：微软自2006年11月就提供这个WGA更新的下载，它通过自动更新传送，但只有在用户同意后才能进行安装。它的主要变化包括：一个新安装向导和许可协议，它们联合为这个实用工具的内容和用途提供更多详情。安装这个更新并不需要重新启动系统。现在有效选项的范围包括一个黄色状态消息，它确定无法完成验证的系统；之前，这种错误通常会形成一个错误的验证，提示实用工具会错误地通知用户系统“并非正版”，他们“可能成为伪造系统的受害者。”为OEM和消费者提供经过改善的支持选项。现在提示页面本身提供处理常见错误的新型诊断和修复工具。2007Windows Vista：WGA组件和产品激活作为Windows软件保护平台整合到Windows Vista中。无法通过验证就会失去一些特性，最终会退回到“精简功能模式”，这时大多数Windows特性都会完全停止运行。在精简功能模式下，你可以有一个小时的时间浏览网络（大概是为了让你有时间重新激活Windows Vista），但你无法安装任何程序。Windows Vista现已发布大约100天，至今还没有在激活或验证过程中发生故障的报告出现。
