抗日战争，日本战败，随军护士大岛和子留下一个遗腹子，在逃离中国时被日军作为行李扔到了草丛中。
羊角大娘从外村回来，犹豫再三，还是发了善心，把这日本婴儿抱回家。叔叔康森跟日本人打仗受过伤，反对收养。哑巴儿子葫芦也不乐意。迫于无柰，大娘让女儿秀秀把孩子放在大路口。可到了中午，秀秀流着泪又把孩子抱了回来。她喜欢上这孩子了。从此，取名“狗娃”的孩子成了羊角大娘的孙子。
狗娃一天天长大，长得聪明又善解人意。葫芦竟喜欢上他。葫芦和村里人外出开蚂清山修铁路前，狗娃贴着他的脸叫他爸爸。一次事故中，葫芦遇难，狗娃再也没见他爹回来。大娘和秀秀出远门赶往葫芦遇难处，含泪将狗娃送给无儿无女的货郎牛金川。后来，羊角大娘知道狗娃在牛家挨冻受饥，把狗娃接回了家。
大娘日渐衰老，为补贴家用，秀秀嫁人换回一笔彩礼。羊角大娘只得把狗娃送给清凉寺的方丈。
二十年后，中国佛教代表团前往日本访问。明镜法师的身世引起大岛和子的注意。一根丝腰带把失散三十年的亲生骨肉系在一起。明镜亲切地叫了一声他平生第一次呼喊的“妈妈”。然而，他还是乘飞机返回了故乡中国，那清凉寺的钟声已成为他生命的组成部分。 1945年，日本无条件投降，驻扎在河南韩家庄的日本军队仓皇撤离。混乱中．随军护士大岛和子和才出生几个月的儿子失散。
羊角大娘从外村接生阿来．路过杂乱的枯物带日军营地，见一个用日军上衣包着的男婴躺在一只藤篮里哭泣，不忍弃之不理，便把他抱回家。村里炸开了锅：怎么能养一个小日本鬼子呢!村民们纷纷劝羊角大娘扔掉他。
羊角大娘的哑巴儿子葫芦也不高兴留下这个日本孩子，想把他扔了，羊角大娘顶住了巨大的偏见和压力，从此，这个取名“狗娃”的日本孩子成了羊角大娘的孙子。清凉寺清悠的钟声在山叫阿荡。狗娃已经5岁了，聪明可爱，逐渐赢得了葫芦的喜爱。葫芦带狗娃赶庙会，看见狗娃被孩子们侮辱憋了一肚子气，苦于说不出，只好抱着狗娃用树枝抽打石人出气，狗娃破涕为笑。胡芦和村民们外出开山修路，临别时用手指指耳朵，狗娃贴符他的脸大叫：爸爸!葫芦满足地离去，不料这一去竟成永别一一葫芦在一次事故中死去。羊角大娘和秀秀把狗娃送给了无儿无女的货郎牛金川。然后赶往葫芦遇害的地方。羊角大娘后来到牛庄看望狗娃，才知牛金川中年得子，竟让狗娃挨冻受饿，一气之下把狗娃带回家。
羊角大娘逐渐年老体没芦衰，她把狗娃送到清凉寺，请方史一韦法师收留，临别时将一条和服腰带留给狗娃。告诉他这足他亲生母亲的物品，嘱他好好保存，祖孙俩痛哭而别。
20多年后，身为明镜法师的狗娃随中国佛教代表团访问日本，大岛和子在报上见到关于明镜法师的介绍．痛心的往事涌上心问。她赶去听明镜法师讲经。母亲的心告诉她这就是当年她失落在中国的孩子。一条腰带使失散多年的亲人重聚。明镜穿上二母亲为他准备的和服，亲切地叫了一声“妈妈”。
离别的时刻来临，明镜重披袈裟，将腕珠留给母亲。嘱她保重身体，母子含泪而别。清凉寺的钟声再次响起，明镜回到了养育他的故乡。这里有更深的爱。
