老子化胡，老子在道教中是一位非常尊贵的神，被称为“太上老君”，他是创立道家思想和哲学的人。老子化胡是指中国的老子西出函谷关，到西域（包括天竺）对西域人、天竺人等外国胡人实行教化的事件。从历史的角度看，当年佛教从印度西来，在文化上极度自信的中国人却很少有人相信，印度西来的佛教徒为了更好的让中国人接受佛教，在中国传教时自己宣扬“老子入天竺变化为佛陀，教化胡人之事，道教徒认为这是历史事哗并实，后道教徒撰写《老子化胡经》。
老子姓李名耳，字伯阳，曾经担任过当时宫廷图书馆管理员，非常博学。看到国家开始衰落，老子就辞去职务去了西方。他经过边界时，当地的一个官员尹喜请求他写点东西，于是他就写了关于道德的文章，赠给那位官员尹喜。这就是老子留下的世界名著《道德经》，也是后来道教最重要的经典。传说老子活了200多岁，后来出函谷关去印度、西域等外国教化胡埋芦誉人去了。2600多年前，老子离开洛阳，出函谷关向西，之后再也无人知晓其下落。《史记》笼统地说他西出函谷关，不知所终。传说他在那里变成了释迦牟尼佛，建立了佛教，并开始对印度人实行教化，这就是所谓的“老子化胡”。从历史的角度看，这只是当年佛教从印度西来，在文化上极度自信的中国人却很少有人相信，印度西来的佛教徒为了更好的让中国人接受佛教，佛教在中国传教时自己说出“老子化胡”的事件，道教徒也认为是事实，弯段后道教徒撰写《老子化胡经》，成为双方认可的事件。
三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传第三十》： “罽宾国、大夏国、高附国、天竺国皆并属大月氏。临儿国，浮屠经（佛经）云其国王生浮屠（Buddha）。浮屠，太子也，父曰屑头邪（Suddhodana），母云莫邪（Maya）。浮屠身服色黄，发青如青丝，乳青毛，蛉赤如铜。始莫邪梦白象而孕，及生，从母左胁出，生而有结，堕地能行七步。此国在天竺城中。天竺又有神人，名沙律。昔汉哀帝元寿元年，博士弟子景卢受大月氏王使伊存口受浮屠经曰复立者其人也。浮屠所载临蒲塞、桑门、伯闻、疏问、白疏间、比丘、晨门，皆弟子号也。浮屠所载与中国老子经相出入，盖以为老子西出关，过西域之天竺，教胡。浮屠属弟子别号，合有二十九，不能详载，故略之如此。”
后汉书襄楷传曰：‘或言：老子入夷狄为浮屠。浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠曰：此但革囊盛血，遂不眄之。其守一如此，乃能成道。’齐书顾欢传云：‘欢着论曰：道经云：老子入关，之天竺维卫国。国王夫人，名曰净妙。老子因其画寝，乘日精，入净妙口中。后年四月八日夜半时，剖左腋而生，坠地即行七步。于是佛道兴焉。
佛教传入中土，传统文化之卫道者一则以佛教来自印度，乃夷狄之教，以为夷狄文化低落，不及华夏，故不当信从。二则以华夷地域不同，益证老子序中以东为木，属阳，为道之所出；西为金，属阴，为佛之所生。阳尊阴卑，故道教优于佛教。三则以华夷之间，种族不同，夷人始信佛教，华人不当信。四则以佛教之流入中土，每致国家之衰乱，故不应信。自道教初兴，佛教东来，初期颇有互相利用之处，因两者所标义旨，间有相同。佛教传入之初，译天竺文为汉字，尝袭用道家字义，后道家亦有袭用佛教教义者。
佛道之争，虽属宗教冲突，然二者之兴替，皆不离帝王之爱恶亲仇，结果有力者较易获胜，失败者，每遭毁灭之厄运。佛道之争最早见于东汉，迦摄摩腾与诸道士论难；三国时代，曹植作‘辩道论’批难神仙说之诈妄；西晋时，王浮所作‘老子化胡经’，为后世论争重要材料。主要的内容是：老子出关西去之后，化为佛陀，把他的教导传化于西域。特别指出，所谓印度佛教乃是渊源于老子的教导。化胡经中的"化"字，包含了教化、宣化与转化的意义，"胡"自然就是洋人，外国或外国人的意思。长时期，中国人除了中国的汉族以外，所有的外族或外国，一律广义地称之曰："胡"。最初化胡经的"胡"字，是狭义地专指佛教。作者是道士王孚，南朝僧佑在他《三藏集》中的《法祖法师以诬谤佛法．．．。"王浮是西晋时的道士，而且是一位道教的祭酒（领袖）。[1]
然争论之白热化则在南北朝以后，北魏太武帝时寇谦之开创新天师道，并使之国教化，确立道教之宗教教团；南朝宋之陆修静、梁之陶弘景对教学整备及道教经典整理予以体系化，对社会之影响亦相对增加，而足以与佛教相抗衡，其论争焦点系以‘夷夏论’为中心，争论舍华夏固有宗教而信奉夷狄之教（佛教）之是非；南朝宋明帝泰始三年（467），道士顾欢著’夷夏论‘，引致明僧绍著’正二教论‘、慧通著驳顾道士’夷夏论‘以辟之，又有张融著’门律‘，主张道佛一致，而以道教为本，佛教为化迹，提倡本迹说，然就二者优劣而言，主张道教居优位。
于北朝，孝明正光元年（520），宫中亦有佛道二教之论争，即清道观之道士姜斌与融觉寺之沙门昙无最，以老子与佛陀二人之出世先后为对论主题。其前，甄鸾之‘笑道论’与道安之‘二教论’二书为当时有关佛道优劣论争之重要论著，此二书皆以强烈之论点大力论难道教，双方发生激烈冲突。然于北朝，佛道之抗争不仅为双方之论争而已，更加上当权者之政策压迫，此即历史上著名的‘三武灭佛’中，北魏太武帝与北周武帝等帝王强力摧残佛教。
三武灭佛即指：(一)北魏太武帝得道士寇谦之清静仙化之道，及司徒崔浩之怂恿，乃下诏诸州，坑沙门，毁诸佛像。(二)北周武帝欲以符命曜于天下，听信道士张宾与元嵩之言，决心灭佛。(三)唐武宗宠信道士赵归真，拆佛寺四千六百余所，迫僧尼二十六万五百人还俗，收充两税户。为历史上佛教徒之大浩劫。
隋代统一南北，唐祚代兴，以老子与唐室皆李姓，予道教以特殊礼遇，太宗更明诏道教居于佛教之上，定道先佛后之席次，成为唐朝一贯方针，道教乃得蓬勃发展。武德四年（621），道士傅奕上奏沙汰僧尼十一条，济法寺法琳撰‘破邪论’论道教之虚妄，道教方面李仲卿著‘十异九迷论’、刘进喜著’显正论’，批论佛教，激烈争论佛道席次之先后问题。八年，定道、儒、佛之顺位。高宗显庆三年（658）三次召集僧道于内殿论议；五年，僧静泰与道士李荣又就老子化胡经引发论争；至龙朔二、三年（662～663），论争犹未止。此等佛道论争之结果，道教方面摄取佛教经典之教理，制作种种经典以对抗佛教。宋代道教活跃，王重阳创全真教；元时，其第五代教主邱处机之弟子李志常占有佛寺，破坏佛像，并将‘太上混元上德皇帝明威化胡成佛经’及‘老子八十一化图’，刻板刊行，少林寺福裕斥其伪妄，宪宗五年（1255）令二人对论，志常败论，帝遂勒令烧毁道德经以外老子化胡经、老子八十一化图等一切伪经；以后二教明争暗斗相续不绝；元世祖至元十八年（1281），下诏弹压全真教，魏晋以来之佛道之争遂平息[3]
佛道二教各有其特色与信众，对立结果往往意气用事，各成派系，排斥异己，或互相诋毁，如佛徒着笑道论，道流亦作笑佛论以敌之。然佛道二教经魏晋南北朝、隋、唐数代之发展而更深入民间，牢不可拔，影响后世学术思想甚巨。
有关收录佛道论争之文献不少，较重要者有十异九迷论、夷夏论、三破论、显正论、弘明集、道宣之集古今佛道论衡、智升之续集古今佛道论衡等。
