瘦肉精是一类动物用药，有数种药物被称为瘦肉精，例如莱克多巴胺（Ractopamine）及克伦特罗（Clenbuterol）等。
瘦肉精是一类药物，而不是一种特定的物质，是指能够促进瘦肉生长的饲料添加剂。任何能够促进瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做“瘦肉精”。
“瘦肉精”能使猪提高生长速度，增加瘦肉率，猪毛色红润光亮，收腹，卖相好；屠宰后，肉色鲜红，脂肪层极薄，往往是皮贴着瘦肉，瘦肉丰满。肥猪饲喂瘦肉精后，逐渐发生四肢震颤无力，心肌肥大心力衰竭等毒副作用。
识别方法
（1）看该猪肉是否具有脂肪(猪油)，如该猪肉在皮下就是瘦肉或仅有少量脂肪，则该猪肉就存在含有“瘦肉精”的可能。 （2）喂过“瘦肉精”的瘦肉外观特别鲜红，后臀较大，纤维比较疏松，切成二三指宽的猪肉比较软，不能立于案，瘦肉与脂肪间有黄色液体流出，脂肪特别薄；而一般健康的瘦猪肉是淡红色，肉质弹性好，瘦肉与脂肪间没有任何液体流出。 （3）购买时一定看清该猪肉是否有盖有检疫印章和检疫合格证明。
“瘦肉精”是一类以盐酸克仑特罗、沙丁胺醇和莱克多巴胺等药物为代表的20多种违禁使用的药物的通称，学名为β2-受体激动剂（β2-agonist），其既不是兽药，也不是饲料添加剂，而是肾上腺类神经兴奋剂。
如果作为饲料添加剂，使用剂量是人用药剂量的倍以上，才能达到提高瘦肉率的效果。因为它用量大、使用的时间长、代谢慢，所以在屠宰前到上市，在动物体内的残留量都很大，这个残留量通过食物进入人体，可使人体渐渐地中毒。如果一次摄入量过大，就会产生异常生理反应的中毒现象，因此，被禁用。国内养猪户不顾农业部的规定，为了使猪肉增加瘦肉率，在饲料中掺入“瘦肉精”。猪食用后在代谢过程中促进蛋白质合成，加速脂肪的转化和分解，提高了猪肉的瘦肉率，因此，称为“瘦肉精”。
因为盐酸克仑特罗是第一种发现可以提高胴体瘦肉率的，并曾被广泛使用，所以通常所说的“瘦肉精”，指的就是盐酸克仑特罗。但近些年来逐步发现，沙丁胺醇和莱克多巴胺等其他β2-受体激动剂药物也被违禁使用。
瘦肉精是一类动物用药，有数种药物被称为瘦肉精。将瘦肉精添加于饲料中，可以增加动物的瘦肉量、减少饲料使用、使肉品提早上市、降低成本。瘦肉精是一类药物，而不是一种特定的物质，是指能够促进瘦肉生长的饲料添加剂。任何能够促进瘦肉生长、抑制肥肉生长的物质都可以叫做“瘦肉精”。
目前，能够实现这种功能的物质是一类叫做β-兴奋剂（β-agonist）的药物，比如在中国造成中毒的克伦特罗（clenbuterol）和美国允许使用的莱克多巴胺/又译雷托巴胺（Ractopamine）。
瘦肉精在上海曾经引发了几百人的中毒事件。而在台湾，由于从美国进口的猪肉里含有健康的肉瘦肉精，几乎挑起一场政治争端。奇怪的是，在美国、加拿大、新西兰等国，瘦肉精这类物质的使用却是合法的。
在中国，通常所说的“瘦肉精”则是指克伦特罗。它曾经作为药物用于治疗支气管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。 其它这样类似药物还有沙丁胺醇（Salbutamol）和特布他林(Terbutaline)等，同样能起到“瘦肉”作用、却对人体健康危害过大。
目前我们所说的这种“瘦肉精”是一种白色或类似白色的结晶体粉末，无臭，味苦，全名叫“盐酸克伦特罗”，是一种可用作兴奋剂的药物，并可用于治疗哮喘。
20年前，美国一家公司意外发现：饲料中添加了适量的盐酸克伦特罗后，可使猪等禽畜生长速率、饲料转化率、瘦肉率提高 10％以上，“瘦肉精”的俗称正是由此而来。受经济利益的驱使，在我国部分地区的饲料加工企业和养猪专业户中，这种饲料添加剂已经成为其获利的“秘密武器”。
