AC'97的“AC”是Area Codec的简写，“'97”即为1997年开始制订的，并在不断升级中，如Rev1.03 Rev2.1等。AC'97的主要要求是在电路结构上把数字部分和模拟部分相互分立开，以降低电磁串扰和提高性能，适用于声卡和MODEM的设计中。
早期ISA声卡的集成度不高，声卡上散布了大量元器件，后来随着技术和工艺水平的发展，出现了单芯片的声卡，只用一块芯片就可以完成所有的声卡功能。如YAMAHA719、ALS007、AD1816等，由于数字部分和模拟部分同处在一块上，很难降低电磁串扰对模拟部分的影响，使ISA声卡信噪比并不理想，一般只能达到60-75分贝。只有少数象创新AWE系列的高档声卡信噪比能达到80分贝以上。
97年后，市场上出现的PCI声卡符合AC'97的标准，把模拟部分的电路从声卡芯片可中独立出来，成为一块称之为Audio Codec的小型芯片，如下图，左上角那块WM9701就是Wolfson生产的AC'97芯片，中央的大芯片为FORTEMEDIA公司的FM801，可称之为Digital Control，是数字部分，简写为DC'97芯片。
DC'97完成大部分声卡功能，如WAV回放，MIDI合成，音效处理等，再把PCM的数字信号通过与AC'97相连的5条引线送到AC'97芯片中，由AC'97芯片完成数字和模拟信号的转换后输出到音箱。
别看AC'97芯片只有7X7mm见方，48脚的TQFP封装，它比普通DAC能完成更多的功能，还包含有把模拟信号转换为数字信号的ADC，多路模拟信号混合输入及输出，就象音响中的数字编码/解码器和前置功放的作用。如图1右上角的VIDEO的PHONE接口，可以联接第二只CDROM和电视卡的音频输出。
不同AC'97芯片之间引脚兼容，原则上可以互相替代，购买声卡时可注意一下AC'97芯片的型号，因为AC'97芯片生产厂商众多，性能也大不一样。早期的PCI声卡售价高，材料也用得足，如YAMAHA724声卡上的AC'97芯片采用了SigmaTel的STAC97系列，而后期为了降低成本，采用了廉价的AC'97芯片，性能不升反降，购买时一定要注意。不妨先看看高档声卡上的AC'97芯片，记下其型号和厂商，以备在选购声卡时对照。
SigmaTel的STAC97系列常用于高档声卡，如创新的PCI128
Digital采用了STAC9708芯片，支持四声道输出。SigmaTel最新的STAC9744芯片信噪比高达96分贝
象AD、Crystal、华邦等厂商生产的AC'97芯片性能比它低，但大多数能达到80分贝的信噪比，常见于中低档声卡和主板集成声卡中。有的声卡宣称信噪比是如何优秀，其实并不是采用何种主芯片的关系，是全仗采用AC'97芯片性能的优秀。
普通AC'97芯片十万块售价为4美元左右，名牌的产品价格更高。这使有的声卡生产厂商改变电路设计，市场上常见售价低于100元的声卡就没有采用AC'97芯片，象CMI8738、ALS4000、VIBRA128等，是单芯片结构，数字部分和模拟部不分离，虽然降低了成本，不过信噪比是达不到80分贝的。
现在可以回过头来看主板上的AC'97声卡是怎么回事了，自VIA和INTEL相继在南桥芯片中加入声卡的功能，通过软件模拟声卡，完成一般声卡上主芯片的功能，音频输出就交由一块AC'97芯片完成。所以这类主板看不到上面有较大的声卡芯片，只有一块小小的AC'97芯片。
与直接集成的硬声卡相比，由于采用软件模拟，CPU占用率比一般声卡高，如果CPU速度达不到要求或因为驱动软件问题，就很容易会产生爆音影响音质。为解决类似问题和提高性能，有的主板采用了集成硬声卡的方式，较正规也符合AC'97标准，有一块较大的主流声卡芯片，还有一块较小的AC'97芯片。而低成本集成声卡往往采用不符合AC'97标准的声卡，如CMI8738等四声道音效芯片，其芯片成本与较高档AC'97芯片也高不到那里去，但用户更乐意接受硬声卡，而不去关心其是否另带AC'97芯片。
