有一位奢侈而昏庸的皇帝每天只顾着换衣服，有一天来了两个骗子称能为他做出一件只有圣贤才能看见，愚人不能看见的神奇衣服，并索要了大量财宝。被派去的官员其实都看不见这件衣服，但为了掩盖自己的“愚昧”，他们都说自己能看见，而国王也是如此，最后穿着这件看不见的“衣服”上街游行，一位儿童说：“他什么也没穿啊”。
《皇帝的新装》告诉了我们的道理是：不要自欺欺人，不要阿谀奉承，不要爱慕虚荣，每个人都能看见真理，但不是每个人都能说出来，对于不好的东西应该直言不讳。
这篇童话通过一个愚蠢的皇帝被两个骗子愚弄，穿上了一件看不见的——实际上根本不存在的新装，赤裸裸地举行游行大典的丑剧，深刻地揭露了皇帝昏庸及大小官吏虚伪、奸诈、愚蠢的丑恶本质。褒扬了无私无畏、敢于揭假的天真烂漫的童心。
1、皇帝
作为一国之君，皇帝的主要职责是治理国家、富国强兵，但文中的这位皇帝可谓“不务正业”。他对于新装的喜好似乎已经变得病态：不惜花掉所有的钱—宁可让国库空虚;不关心军队—置国家安全于不顾;也不喜欢去看戏—排斥其他任何艺术享受;每一天每一点钟都要换一套衣服—新装已经成为他生活的全部。这位昏庸的皇帝考察官员不看政绩，不微服私访，不深入了解，而是通过穿“新装”来加以识别，可谓愚蠢至极。
2、官员
面对织工设置的骗局、走火入魔的皇帝，上至大臣下到百姓，没有一个人敢站出来仗义执言，力谏皇帝。他们为了一己私利、自身安全不得不说假话。有官职的怕丢官职，没有官职的怕人家嘲笑自己太愚蠢，可悲。于是，骗子行骗，大臣助骗皇帝受骗，虚伪、欺骗充斥了整个社会。
3、小孩
小孩没有经过世风的污染，眼睛是明亮的，看到什么就说什么。对有些事情，他们总是直言不讳，绝不会看大人的脸色行事。“可是他什么衣服也没有穿呀!”如一道闪电划破夜空。这句话既天真又大胆，既率直又肯定，符合小孩的身份。它虽出自孩子之口，却说出了所有老百姓的心里话，以致大家都重复着小孩的这句话—“他并没有穿什么衣服!有一个小孩子说他并没有穿什么衣服呀!”“他实在没有穿什么衣服呀!”从而戳穿了骗局，揭示了真相。
《皇帝的新装》原本是从中世纪西班牙民间故事移植而来。西班牙作家塞万提斯也曾在其戏剧中运用过这个素材。故事的结局是那个国王光着身子在朝臣和全城百姓面前走过，大家都噤若寒蝉、不吭一声。安徒生改写时，在结尾处让一个孩子喊出了“他没有穿衣服”这句真话。
这篇故事写于1837年，和同年写的另一起童话《海的女儿》合成一本小集子出版。
汉斯·克里斯蒂安·安徒生(1805-1875年)，是一个将民间传说、道德说教和幽默诙谐与他自己的非凡想象力结合起来的丹麦作家，他创作的童话故事不仅对儿童而且对成年人同样具有重要意义。他出生在Odense城的贫民窟。他的父亲是一名鞋匠，但受过良好的教育。
1837年印刷的第三卷童话故事包括了《美人鱼》和《皇帝的新装》。安徒生其它著名的童话故事有《丑小鸭》、《打火匣》、《小克劳斯和大克劳斯》、《豌豆公主》、《白雪皇后》、《夜莺》、《坚定的锡兵》。
