硒元素是瑞典化学家贝采尼乌斯在1817年发现的，用符号se表示。
最初，化学家们只是研究硒及其化合物的化学性质及其在工、农业领域内的应用，而硒与人类健康的关系则是近半个世纪以来科学家们的研究发现。
科学研究证明：硒与癌症、高血压等40多种疾病有关，所以硒被誉为“生命火种”、“抗癌之王”、“心脏保护神”、“天然解毒剂”。
饮食中硒的主要来源乳儿体内的硒是从乳汁中获得的。断乳的儿童及成人体内的硒则主要是从食物中获得的。
动物性食品中动物肝、肾、眼球及海产品中的硒含量较高，而粮食、蔬菜、水果中的硒含量的多少与当地土壤中的硒含量的多少有关，因此贫硒地区可用富硒肥料改善土壤成分，其他地区也可用富硒肥料种植出富硒产品。
硒在体内的分布及其对人体的作用硒在人体内主要经胃肠道吸收，吸收后的硒经血浆运载进入各组织，主要分布于肾、肝、胰腺、垂体及毛发，而肌肉、骨骼和血液中硒的含量相对较少，脂肪中硒的含量最少。
硒在人体内具有抗氧化、抗衰老、抗辐射、抗病毒、保护视力、提高人体免疫力等作用，能提高机体免疫力，防癌抗癌;降血脂，降血压，防止动脉粥样硬化;防止血栓形成，缩小心肌梗死面积;防止脂肪肝、酒精肝、肝脏癌症;代替胰岛素功能，激活胰岛细胞的正常功能;提高前列腺的局部抗感染能力，控制炎症和增生;保护视力;清除体内垃圾，排除体内毒素，解除铅、镉、汞等重金属中毒，是理想的天然解毒剂。
硒的正常摄入量及缺硒和硒过量的危害1988年中国微量元素协会和中国营养协会公布，正常人每日所需的硒为50～200微克，如果每日硒的摄入量低于50微克，会导致体内硒摄入不足，引起缺硒症状。
我国专家经过多年的研究发现，在缺硒地区，克山病、大骨节病、癌症的发病率明显高于富硒地区。
1965年西安医学院等单位首次采用口服亚硒酸钠的方法来预防克山病，效果明显。
但硒的摄取量也不能过高，研究表明，如果持续多日每天都摄入硒400～800微克的高硒食物、水等，可导致硒在体内蓄积，进而引起硒中毒。
