枢密使是一个衍生的职位，在五代时期开始设置枢密院，一直延伸到元代。枢密院是皇帝为了削弱相权而设置的机构，这也是皇帝专权的一个手段。枢密院是最高军事机构。相当于军事委员会和国防部，直接受皇帝领导。
唐代开始设立枢密使，掌管文书，此时的枢密使相当于军委办公厅主任，一般由官宦或武将担任，官衔为从一品。后称枢密院，枢密使受制于宰相，相当于国防部，枢密使相当于国防部长，主管军事。
宋朝一分为二，由枢密院和“中书”两个部门管理军事，也就是我们常说“二府”。辽代设北枢密院和南枢密院，枢密院主管军事机密、边防和禁军。明太祖朱元璋设大都督府统军。枢密院形成于五代，唐朝得到完善，形成规模。
枢密院在各个朝代职能有所不同，唐朝设立枢密院，其实军权还是由皇帝掌管。宋朝枢密院作为最高指挥机构，掌管军队的调防、战争的动员、战争的指挥，同时兼管兵部，皇帝为了掌管军队，设枢密使，官衔也是从一品，枢密使一般由文官担任，枢密院有调兵之权，但睁颤却不能统兵，将军可以统兵，却无权调兵，二者虽相互牵制，却严重影响军队的建设。因此导致了靖康之变的惨剧。
枢密院从五代开始出现，但权力时大时小，枢密使的职位也是时有时无。这当然要看当朝皇帝的喜好。一个机构的设立和变迁，有许多历史原因。唐朝自李世民开始，由于李世民的玄武门之变，所以对军队控制比较严格。宋太祖也因陈桥兵变，抑制了武将的权力。
清朝的兵部尚书相当于现在的国防部长，但又有所不同，清朝的兵部尚书没有兵权的，有点锋凯像现在的中央军委后勤部长，官衔也是从一品。日常工作也就是物资供应与装配，同时又管理军队将领的升迁和任用。真正的作战好像跟兵部尚书没有多大的关系。
在清朝兵部尚书的兵权还没有总督大。 虽说兵部尚书是从一品，总督则为正二品，总督是实职，管理一到三个省的军政大权。但也有不少兵部尚书兼任总督，既有官衔也有实权。明朝的兵部尚书则不同，他们能直接参与掌握军队，权力很大。 清朝兵部尚书同明朝相比，权力明显要小很多，清朝的兵部尚书一般有两人，悉基败由一个满人和一个汉人担任，满人的权力要大于汉人。
因此说枢密使和兵部尚书，在很多朝代官衔相当。都是从一品。按现在的说法基本上都是副国级官员。
