坦克一词是英文“tank”的音译,原意为贮存液体或气体的容器。参战前,为保密而取用此名,并一直沿用至今。1915年,英国政府根据E.D.A.斯文顿的建议,利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术,试制出坦克样车。1916年研制成功Ⅰ型坦克。第一次世界大战期间,英国、法国和德国共制造了近万辆坦克,主要有英国的Ⅳ型和Ⅴ型、法国的碧桥“圣沙蒙”和“雷诺”FT-17及德国的A7V等。两次世界大战之间,轻型坦克盛行,主要有:英国的“马蒂尔达”步兵坦克和“十字军”巡洋坦克,法国的“雷诺”R-35轻型坦克和“索玛”S-35中型坦克,苏联的T-26轻型坦克和T-28中型坦克册物,德国的PzKpfwⅡ轻型坦克和PzKpfwⅣ中型坦克等。第二次世界大战初期,法西斯德国首先集中使用大量坦克,实施闪击战。大战中、后期,在苏德战场上曾多次出现有数千辆坦克参加的大会战;在北非悔姿猛战场上以及诺曼底登陆战役、远东战役中,都有大量坦克参战。这一时期的坦克主要有:苏联的T-34中型坦克和IS-2重型坦克,德国的PzKpfwⅤ“黑豹”中型坦克和PzKpfwⅥ“虎”式重型坦克,美国的M4“谢尔曼”中型坦克,英国的“丘吉尔”步兵坦克和“克伦威尔”巡洋坦克,日本的97式中型坦克等。战后至20世纪50年代,苏、美、英、法等国设计制造出新一代坦克,主要有:苏联的T-10重型坦克、T-54中型坦克、T-55中型坦克和PT-76轻型水陆坦克,美国的M103重型坦克、M48中型坦克和M41轻型坦克,英国的“征服者”重型坦克和“百人队长”中型坦克,法国的AMX-13轻型坦克等。60年代出现的战斗坦克,火力和防护性方面达到或超过以往重型坦克的水平,同时又具有中型坦克机动性好的特点,形成一种具有现代特征的主战坦克,主要有苏联的T-62、美国的M60、英国的“酋长”、法国的AMX-30、联邦德国的“豹”Ⅰ、瑞典的Strv103(简称“S”)等坦克。70年代以后,相继出现适应现代战争要求的主战坦克,