现代人，即人类进化史上的最新阶段--晚期智人。对于晚期智人的由来，学术界一直存在争议，而且直到今天也不能说这个问题已经解决。如果我们将西欧典型尼人与克罗马农人，或大荔人与山顶洞人的头骨放在一起作一番比较，就会发现它们之间的差异十分明显。典型尼人的头颅又长又低，两侧突出，脑后枕骨像是一个外伸的凸起，额骨向后倾斜，显得很平坦，眉嵴骨十分厚重。然而克罗马农人的头颅很高，胸后枕骨较圆，头骨两侧较垂直，额部也垂直，显得很高。眼眶上没有粗大的眉嵴。脸部的差异也很明显，尼人脸面前向前凸出，长有一个很大的鼻子以弯御世及硕大而无下颏的下巴。而克罗马农人脸面平，鼻窄，下巴颏突出，已与我们现代人完全一样。 在19世纪，大部分人类进化学者并不将尼人看作是现代人的直系祖先，因为尼人的体质特征过于类似"猿"。当时的观点是将克罗马农人以外的其他化石人类，如中国猿人、爪哇猿人以及尼人都看作是灭绝的旁支。然而到了本世纪20年代，学术界基本上承认尼人是现代人的直系祖先。 “灾变说”理论 在30年代，1932年发现的斯埋汉姆头骨和1935年发现的斯旺斯科姆头骨 使一些学者认为晚期智人早在尼人之前已经出现，所以尼人应是演化中的一个旁支。 这两具头骨显示出有较圆的埋肢头颅和较高的颅顶。虽然今天大家都承认这两具头骨上直立人的性状仍很明显，但是在当时却形成了一种叫"人科灾变说"的理论，认为以这两具头骨为代表的晚期智人大约在20万年前已经出现。可是他们受到尼人的压制，因为尼人在体质上更加适应严酷的冰期气候，而体质形态上更为进步的晚期智人只是生存在亚洲一些较为温暖的地区，逐渐发展出更为进步的技术和文化。大约在3.7万年前，他们返回欧洲取代并消灭了尼人。 单线进化理论 "灾变说"从30年代中叶至50年代一直很流行。 50年代随着学术界绝对年龄测定技术的完拆裤善，从以色列塔邦、斯虎尔和卡夫泽本来被认为是大致同时的化石标本，能够追溯出尼人向智人时间上的先后过渡。另一方面，法国考古学家弗朗索瓦·博尔德指出，他发现至少有四组不同的尼人部落同时存在于法国西南部，他们与后来的各民族群体分布有点相似。法国的莫斯特文化晚期类型与旧石器时代晚期的沙代尔贝龙文化十分相似。所以，即使在欧洲并没有发现尼人向晚期智人演化的过渡类型，大家也同意欧洲的典型尼人在当地进化到了晚期智人。美国的古人类学家沃尔波夫甚至指出，现代的欧洲人身上仍保留了尼人遗留下来的性状，如突出的鼻骨和较为明显的眉嵴。于是，单线进化的理论又压倒了灾变说。 灾变理论新的依据 到80年代，灾变的取代论又重新抬头，其依据是： （1）考古学家可能误解了尼人行为中较为进步的方面，如"鲜花陪葬"和"洞熊祭祀"。除了尼人最简单的葬俗以外，任何礼仪行为实际上都不存在。尼人的工艺技术十分简单、保守，缺乏灵活思维的证据。尼人并非高明的猎人，充其量不过是从猛兽口中夺取肉食，所以尼人与晚期智人行为上的差异表明，他们之间的继承关系较弱。 然而这种看法在新的发现面前，不免显得有点失之偏颇。80年代中，发掘西欧一些莫斯特文化遗址时，找到了尼人专门猎取某种大动物的证据。这些证据表明，一些学者 认为尼人智力低下、无能力猎取大动物的看法并不完全正确。 （2）美国体质人类学家、加州大学伯克利分校的艾伦·威尔逊根据人类线粒体DNA的证据认为，所有的现代人都有一个共同的女性远祖，大约生活在距今30万～15万年前。如果分子生物学计算无误的话，这位先祖母应南非。她的后裔逐渐扩散，然后分布到全世界。 （3）新的年代测定技术不仅没有解决现代人的起源问题，反而使问题变得更为复杂化。比如，法国西部的圣·赛沙尔遗址出土了一具完整的尼人骨架，头骨显示了典型尼人那种较为粗硕的性状，化石年齿测定距今3.5万～3.3万年前。然而在法国西部其他遗址中已发现过不少距今3万年前的晚期智人化石。从进化速度来说，人类不大可能在短短的二三千年中完成自尼人向现代人的进化。 现代人起源问题的答案在哪里？目前还没有结论。体质上完全具现代性状的人类确实在7万～8万年前已出现在非洲，看来他们的扩散是通过基因交流而非人口迁移。 再有，对东亚地区的现代人起源来说，无论在化石记录上还是在文化特征上，都没有取代式的演化证据。地区连续演化似乎更有说服力。换言之，在东亚和中国，现代人是从本地的直立人，经早期智人进化到晚期智人的。 对于尼人与现代人之间的关系，最近有了新的进展。美国学者用DNA方法对尼人骨骼的测试证明，尼人与晚期智人并非直线的演化，而是镶嵌交替的取代。
