魔术在我过古代称之为“玄术”或者“幻术”,魔术贺手表演者叫“玄人”或“幻人”。由于过去的社会未予重视,所以魔术这方面的资料十分零碎,并把它列入“左道旁门之术”。幻术在我国起源很早,公元前1562年夏朝的第17帝履癸:“弃礼仪,求倡优侏儒,而为奇伟之戏。”据正史记载西汉时代就已出现魔术,而稗史中有相关资料可追溯到夏周时期。我国是世界四大文明古国之一,也是世界上幻术发祥地之一。当时已有正式的杂技、幻术演出。据记载有巧匠偃师者,制造了一个能歌善舞的木头机械人,机关设计和制作工艺十分精巧,连春秋战国时代著名设计家墨翟也自愧不如。“巧夫页其颐,则歌合律;捧其手,则舞应节。千变万化,惟意所适。”——《列子集释·汤问篇》还有秦末“东海黄公”的故事:“有东海人黄公,少时为术,能制蛇御虎,佩赤金刀,以绛绘束发,立兴云雾,坐成山河。及衰老,气力羸惫,饮酒过度,不能复行其术。秦末,有白虎见于东海,黄公乃以赤刀往厌之。术既不行,遂为虎所杀。”——晋书《西京杂记》(凡六卷)张云是我国记载得最早的一位幻术师兼驯虎大师,他曾云:“东海黄公,赤刀粤祝,冀厌白虎,卒不能救,挟邪作蛊,于是不售。” ——《西京赋》汉代吸取秦朝失败的经验教训,对农民采取一定的妥协政策,从而巩固了统治地位。汉武帝雄才伟略,大兴水利,工商业和农业相继发展迅速,为战争带来了很多帮助。武帝先后两次派张骞去西域,给中外文化的交流开创了新的纪元,从那时起,西域的幻术正式传入了东土。汉朝既出兵反击南、北匈奴,又增进了与西南少数民族的联系,使当时的封建社会极是繁荣昌盛。一时的国泰民安,帝王将相们变本加厉的穷奢极侈。汉武帝喜欢“鱼龙曼延之戏”和“角抵之戏”。他信任方士之言而“好仙道”企图永远享乐,长生不老。这祸端是由西汉时代幻术、杂技的兴起导致。具有代表意义的就是“鱼龙曼延”。“鱼龙”是一头庞大的象征吉祥的人工彩扎巨兽,由人扮演。出场后,先在庭上戏耍,忽而跃入池中立即化成一条大的比目鱼,喷水吐雾。忽然之间,变成一条八丈长的黄龙,在水雾中又跳到地上摇头摆尾(“海鳞化成黄龙八丈,出水敖戏于庭,炫跃日光”)。“巨兽百寻,是为曼延”,即一种相当巨大拖延很长的彩扎大兽。穿场绕行之间,忽然从曼延的背上变出了神山仙境(凯粗“神山歘忽,忽从背现”《张衡赋》)。时至今日,中国的魔术家们大都以为这是我国最早的大型幻术表演,我却不敢赞同。更准确地来说,我觉得它是一种传统的民间节日灯会游戏,如禅孙嫌同至今流传的龙灯、狮舞(可在大狮子肚内突然生出小狮子来),用来庆祝丰收的喜悦。然其声势之浩大,变化之离奇,机关之巧妙都不能不令人叹服我们祖先的聪慧灵巧。《鹅幻汇编》的鱼龙变幻制作图也证明它确属灯戏。因此,我们同意有的魔术家的看法,从“变”的意义来看可以认为它是我国最早的大型幻术,“鱼龙曼延”和传统的中外巨型魔术还是有很大区别的。《后汉书·南蛮西南夷列传》记载:“永宁元年,掸国玉雍由调复遣使者诣阙朝贺,献乐及幻人,能变化吐火,自支解,易牛马头。”掸国者,今缅甸北境怒江和湄公河之间,现居掸人为其后裔。《汉书·张骞李广列传》记载:“骞即分遣副使使大宛、康居、月氏、大夏。乌孙发驿道送骞,与乌孙使数十人,马数十匹,报谢,因令窥汉,知其广大。”“而大宛诸国发使随汉使来,观汉广大,以大鸟卵及犛盱眩人献于汉,天子大悦。”玄人即幻人,犛盱即黎盱,乃埃及亚历山大城(后为罗马所征服,即大秦)。并不是有魔术师误解的“为西藏地区的牦牛”。