合生素的使用效果相当于或优于抗生素，而其成本低于抗生素等抗菌药物，并且不存在药物残留的问题。
益生素（Probiotics）又称益生菌、促生素、利生素、生菌素、益康素、活菌制剂等。益生素是选用动物正常菌群中的优势种群，经系列人工培养制成活菌制剂，再回归自然环境，发挥其固有的生理作用。益生素通过与有害菌竞争氧、营养或定植位点，抑制有害菌增殖，从而改善肠内菌群的平衡，使肠内环境得到净化。通过抗氧化作用、抗变异作用、生理活性作用、免疫刺激等方式对宿主发挥机体调节、机体防御、预防疾病、治疗疾病等功效。目前应用较多的有乳酸杆菌制剂、双歧杆菌制剂、芽孢杆菌制剂等。在生产中，益生素具有促进动物生长、提高饲料转化率、改善动物的健康水平和消化分解抗营养因子等作用。
益生元（Prebiotics）又称化学益生素、前生素等，是通过选择性促进肠道内某些有益菌的活性或生长繁殖，从而增进宿主健康。益生元一般在胃肠道的上部既不能水解，也不能被动物吸收，但能够选择性地刺激肠内有益菌（双歧杆菌等）生长、繁殖或激活代谢功能，调节肠内有益于健康的优势菌群的构成和数量，从而起到增强宿主机体健康的作用。益生元多为非消化性食物成分，目前最具开发前景的益生元是功能性低聚糖、酸化剂及中草药制剂等。功能性低聚糖是由2～10个单糖通过糖苷键连接形成的低度聚备虚合糖。主要包括甘露寡糖（MOS）、低聚果糖（FOS）、大豆低聚糖（SOS）、异麦芽寡糖（IOS）、低聚乳果糖（LDL）、寡乳糖（GOS）、低聚焦糖（STOC）和寡木糖（XOS）等。由于机体胃肠道缺乏水解这些低聚糖的酶系统，因此它们大部分可顺利通过小肠和胃而不被降解利用，直接进入大肠内被双歧杆菌和乳酸杆菌等有益菌所利用，有害菌对其利用率极低或不能利用，从而使有益菌大量生长繁殖。
中草药有效成分极为复杂，通过动物试验和人体免疫功能的机理研究证实，中草药含蛋白质、氨基酸、维生素、油脂、树脂、糖类、植物色素、常量元素和微量元素等多种营养物质，并含有大量的有机酸类、生物碱、多糖、挥发油、蜡、甙、鞣质等物质，还含有多种免疫活性物质及一些未知的促生长活性物质。据研究，有200多种中草药含有免疫活性物质，能增强动物体的免疫功能；有400多种中草药有杀菌、抑菌作用；有130多种中草药能抗菌；50多种中草药对病毒有灭和派活或抑制作用。枸杞、茯苓、淫羊藿、甘草等中草药中含有的各种多糖是免疫刺激剂，具有促进胸腺体液反应、刺激网状内皮系统、激活机体对癌细胞的特异性免疫反应，同时又能刺激白细胞产生干扰素和免疫球蛋白，抑制细菌和病毒的繁殖；黄花、人参等含有的甙类化合物和苦豆草含有的生物碱等，都有促进抗体生成及免疫调节的功能。有研究表明，扶正固本类中草药，如黄花、党参等，除可增强机体免疫功能外，还可促进双歧杆菌、乳酸菌的生长，发挥益生作用。近年来，中草药由于无抗药性和药物残留、副作用小、效果显著、资源丰富等优点受到人们的关注。
合生素可同时发挥益生素与益生元的作用，通过促进外源性活菌在动物肠道中定植，选择性刺激一种或有限几种有益菌生长和繁殖，从而达到促进宿主健康的目的。
虽然合生素中益生素与益生元协同作用还没有被研究，但是两种物质的混合使用可能提高穿过胃肠道上部分的益生素的存活率，可以增加在大肠中的作用，其作用可能具有可仿棚燃加性或者是协同作用。益生素和益生元均可提高机体对病原性物质的抵抗力，影响机体免疫系统，提高免疫力。益生元和益生素虽然组成和代谢方式不同，但对内源菌群具有相同的调节机制。
合生素产品在国内外已出现，多见于人类保健食品，常用于补充婴儿的益生菌源不足、肠道菌膜不健全、体质弱、食欲不振、大便干燥和鹅口疮等症状中。但是，有关合生素的应用还处在初步的研究阶段，没有真正进入人们的生活和临床应用。因此，有关合生素在人类的应用研究还需要进一步探讨。
合生素在动物上的应用研究报道尚不多见。
