在明治之前，关于天皇的葬礼没有一个完整的制度，但从圣武天皇至孝明天皇的1100年间，天皇的葬礼大致以佛教仪式进行，在圣武天皇以前可能是日本古代习俗与中国仪式相混合，明治以后则是以神道仪式举行葬礼。至于入葬方式，最早时进行土葬，持统女皇死后第一次使用了火葬，此后除极个别的外（醍醐天皇、村上天皇使用土葬），直到江户时代初期，历代天皇都是使用火葬。从后光明天皇开始，改为火葬和土葬相结合的形式，至孝明天皇时又改为完全的土葬。而且在采用佛教葬仪后，一般都选定寺院附近举行仪式。从北朝的后光严天皇开始，除后花园天皇外，都在泉涌寺进行。明治天皇的葬仪在东京青山练兵场进行，大正天皇和昭和天皇的葬仪在东京新宿御苑举行。日本第88代天皇后嵯峨天皇时期，民不聊生，朝廷完全受到幕府的节制和摆布，后嵯峨天皇即位时连礼服都无钱置办，人民铤而走险，不仅潜入天皇起居室抢走天皇的衣服，甚至将鸟羽天皇陵、天武天皇陵都盗掘了，墓中的金银财宝被抢夺一空，持统女皇的骨灰被弃散在路旁的草丛中，装骨灰的银盒被抢走，百姓们大开天武陵时，只见玛瑙为室，金铜制门，遗骨系着银带，装饰着五颜六色的宝石，琥珀项珠置放在一旁。关于天皇陵墓的形式，最初是前方后圆坟，景行、崇神、成务天皇陵以及神功皇后陵为其代表，陵墓长度约为200至300米。此后这类坟墓完全由人工建造，规模更大。仁德、应神、履中三位天皇的陵墓分别长480、418和364米，堪为世界古代帝王坟墓之首（据考古学家推测，除应神天皇陵外，其他古代天皇的陵墓都可能被盗）。在此以后是方形坟或圆形坟。持统天皇开始火葬后，陵墓形式也有很大变化。持统女皇的遗诏上说，她要丧葬时诸事俭省，无需厚葬，于是，她被火化后与其丈夫天武天皇合葬一处。元明女皇则在火葬处盖土、植树、建碑为陵而没有营造以前历代天皇那种大规模的陵墓。此后的天皇，除光仁、桓武两人营造了坟丘外，都继承了这种薄葬精神。但从后一条天皇开始，陵制又发生了变化。后一条天皇陵上建起了菩提树园三昧堂，此后一般都要在陵地建造佛堂、佛塔，直至仁孝天皇陵延续了700多年。期间从后深草天皇至后阳成天皇的24代天皇中有12代的遗骨安放在深草法花堂，俗称十二帝陵。此后从后水尾天皇至仁孝天皇的13代天皇都葬于京都东山泉涌寺内，孝明天皇陵则是位于泉涌寺后山的圆形陵墓。明治天皇陵位于京都伏见的桃山。大正天皇和昭和天皇的陵墓则位于东京西部的武藏，昭和天皇陵为上圆下方型坟墓，下方边长27米，上圆直径16.5米，墓高8.6米。这个密林之中的、紧傍大正天皇陵和贞明皇后陵的静谧的墓地，就成了87岁的昭和天皇的归宿。
