到时候,庄公便叫他同车出发。在长勺地方,齐、鲁两军相遇。双方列成阵势,战斗即将开始。只见齐军大擂战鼓,准备进兵。庄公也准备擂鼓迎战。曹刿阻止道:“等一等。”齐军见鲁军方面没有反应,于是又擂一通鼓。齐军擂鼓三通,鲁军总是按兵不动。直到齐军三通鼓罢,曹刿才说:“现在可以进兵了!”鲁军战鼓一响,同时下令冲杀,士兵们一声呐喊,直扑敌阵,猛不可当。齐军大败,狼狈而逃。
庄公正想下令追击,曹刿却又阻止道:“且慢。”说着,跳下车去,先从地面细看齐军兵车辗过的轮迹,又攀上车前的横木,注意地了望敌人退走的情形,然后说:“现在,可以追击了!”庄公当即下令,鲁军乘胜前进,把齐军全部赶出了国境。
这次打了胜仗,鲁庄公却不明白曹刿为什么这样指挥。曹刿说:“战,勇也。一鼓作气,再而衰,三而竭。彼竭我盈,故克之(战斗,主要是靠勇气,第一通鼓时,士兵们的勇气最足,如果这时不交锋,到再擂一通鼓时,勇气就有些衰弱;到第三通鼓时,勇气更全部消失了。他们的勇气消失了,我们则一鼓作气,斗志昂扬,所以打败了他们)。”曹刿又说:“齐国这样的大国,不能低估,说不定会设下伏兵,诈败引诱我们。我‘视其辙乱,望其旗靡’,这才放心追击。”(“辙乱”,轮迹混乱;“旗靡”,旗帜倒掩。是仓皇逃窜的情况。)
“一鼓作气”、“再衰三竭”和“辙乱旗靡”,都是成语。它们的出处,即《左传》所载上述“曹刿论战”的故事。
做任何事情,趁一开始情绪高涨、干劲旺盛的时候赶快去做,这叫做“一鼓作气”。一鼓作气,把进攻的目标攻下来了,叫做“一鼓而下”。如果问题老是解决不了,原有的勇气和力量逐渐衰退而尽,那就叫做“再衰三竭”。