单反，从字面上解释就是“单镜头反光式照相机”，简称单反。英文缩写SLR。发明这词儿的时候还是胶片时代，所以与数码无关。由于定义中也未涉及使用什么感光材料，所以无论是现在的数码单反还是早些年的胶卷单反，都是单反。只是后来为了加以区分，在SLR前加了个D字，DSLR就专指现在的数码单反了。
单反里的“单镜头”，是相对于双镜头而言的。
发明这个词的时候，双反还很流行。
双反，即双镜头反光式照相机，有两个镜头，一个负责取景，一个负责让胶片感光，完成拍摄。
（反光式后文再解释）
单反相机只有一个镜头，取景和让感光体（不管是胶片还是CCD/CMOS）曝光都是通过这一个镜头。
怎么做到的呢，这就要说到“反光式”了。
先说“双反”的“反”。
双反相机，上面的那个镜头负责取景，光线通过镜头，照在镜头后的一块固定的45度角平板玻璃镜，于是直射入取景镜头的影像转而向上，投射在取景毛玻璃上，供摄影人取景构图，观察调焦。
单反的反，和双反的反差不多，也是在唯一的一支镜头后有一块45度角的平板玻璃镜，但这镜子不是固定的，是活动的。平时它45度在那里，将射入镜头的光线转而引向上，通过五棱镜（以个在下言文解释），到取景器。按下快门的一瞬间，这小镜子（称反光镜）会弹起，翻转上去。这样就让开了光路，让进入镜头的光线直接射入到反光镜后面，同时快门打开，露出感光体，使其感光。曝光完毕，反光镜头自动复位，又将光线引入到取景器。
这也是我们是使用单反时，按下快门的一瞬间取景器里会黑一下的原因。
单反由于取景和拍摄共用同一个镜头，所以反光镜必须是活动的，在取景和拍摄时切换光路。
双反的反光镜是固定的，因为它取景、拍摄各有各的镜头，互不干扰。
但双反体积大，镜头得一样儿两，镜头成本高。最关键的，由于取景和实拍两个镜头，有视差，尤其拍近距离的东西更明显，可能看到的和拍到的不完全一样。
单反几乎是所见即所得（取景范围在这里不谈），相机相对小巧，但反光镜翻起落下相机震动较大有时会影响成像。我们拍摄时听到的咔嚓声，80%以上不是快门的声音，其实是反光镜运动的声音。
单反相机还是一个重要的特点就是这个单镜头是可以取下更换的。
最后再说说五棱镜。
还是先说双反。
双反只用一面45度的镜子将光线反射到取景屏上，我们知道镜象是反的，
于是我们在捧着相机低头取景的时候，看到的毛玻璃上的影像也都是反像。
如果你移动相机，想让边儿上的人往中间点，你看到屏上的和实际手上的动作应该是反的。这让操作很不方便！
于是在单反相机的反光镜上面设计了一个五棱镜，它的作用就是经过多次反射，使我们在取景器里看到的像是正的，上下左右都是正的，与直接观看所有方向上都是一致的。
单反相机都有个大奔儿头，那里面就是五棱镜。
最近出的一些低档单反改用五面镜代替五棱镜，作用是一样的。
还有一点要澄清的是，都说单反成像好，但这与“单反”这两个字是没有直接关系的。
一个硬币大小的和一个炮筒大小的镜头的成像质量区别才是根本。
还有一个最根本的，就是底片的大小。
小卡片机的CCD/CMOS其实只有指甲盖大小。
而数码单反相机一般用的CCD/CMOS是邮票大小的。
我刚刚算了一下，用最常见的APS-C（小的，非全画幅）的单反CCD面积和较大的1/1.8英寸的卡片机（三千元左右的高档卡片机）的CCD，其面积相差9.857倍。约等于10倍了！
更不用说普通千元小卡片1/2.3英寸和全画幅机相比了。
所以，单反成象好的主要原因是画幅相对大，镜头素质高。
其实还有处理器先进等诸多因素。
单反相机就是使用单镜头反光新技术的相机,单镜头就是指取景和拍摄都用同一个镜头，反光就是指影象是通过反光镜折射而被我们看到的，就是在相机中的毛玻璃的上方安装了一个五棱镜，并且以45°角安放在胶片平面的前面，这种棱镜将实像光线多次反射改变光路，将影像其送至目镜，使观景窗中所看到的影像和胶片上永远一样，也使取景范围和实际拍摄范围基本上一致。这种棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。
另一种常见的傻瓜照相机，取景和拍摄的镜头是分开的，取景通常在右上角，直接通过取景窗看到的，没有反光装置。
单反相机的一个很大的特点就是可以交换不同规格的镜头，是普通傻瓜照相机不能比拟的。
单反全称“单镜头反光相机”
单镜反光相机
