陆游与尤袤、杨万里、范成大并称“南宋四大诗人”。死前曾作《示儿》一绝：“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无芹码烂忘告乃翁。”堪称是最能表现陆游创作精神的代表作。
陆游出身于一个由“贫居苦学而仕进”的世宦家庭。陆游的高祖是宋仁宗时太傅陆轸，祖父陆佃，父亲陆宰。出生时正值宋朝腐败不振、屡遭金国侵略的年代。出生次年，金兵攻陷北宋首都汴京，他于襁褓中即随家人颠沛流离，因受社会及家庭环境影响，自幼即立志杀胡救国。
家庭虽带给陆游良好的文化熏陶，尤其是爱国教育，但也带来婚姻上的不幸。他20岁时与唐琬结婚，夫妻感情甚笃，可是其母却不喜欢唐氏，硬逼他们夫妻离散，唐氏改嫁赵士程，陆游亦另娶小他两岁的王氏为妻。
离婚后陆游非常伤痛，绍兴二十五年（1155年）31岁游经沈园时，偶模拿见唐琬夫妇，陆游在沈园墙上写了《钗头凤》词以寄深情，此后屡次赋诗怀念，直至75岁时还写了有名的爱情诗《沈园》。唐氏读了陆游的钗头凤后悲痛欲绝，和了一首钗头凤，不久便去世了。
陆游“年十二能诗文”，学剑，并钻研兵书。29岁赴临安省试，名列第一。次年参加礼部复试，因名次居于主和派权臣秦桧的孙子之前，又因不忘国耻“喜论恢复”，要求“赋之事宜先富室，征税事宜覆大商”，为秦桧所黜。
桧死，绍兴二十八年出任福州宁德县主簿，绍兴三十年，召入敕令所，为删定官[8]。孝宗即帝位，赐进士出身。后因力劝张浚北伐，发生部下将领不合的情况，再加上主和派阻饶，朝廷立即动摇，而陆游亦被冠上“交结台谏，鼓唱是非，例说张浚用兵”之罪名而遭免职。
乾道八年（1172年）主战将领王炎聘陆游至幕府襄理军务，使陆游的生活发生很大的变化。军旅生活使他的怀抱不禁为之一开，写出了许多热情奔放的爱国诗篇。“飞霜掠面寒压指，一寸丹心唯报国”可说是他这一时期生活和心情的写照。虽然陆游满怀报国赤诚，但因朝廷无意进取，他复国的壮志一直无法得到伸展的机会。
淳熙二年（1175年），范成大聘陆游为幕僚，为成都路安抚司参议官。陆与范年岁相近，且素有诗文之交，因此不甚拘守官场礼数，以致引起同僚讥讽；又因复国抱负和个人功名长久无法伸展，故稍稍放纵轻佻，被同僚指责嫌漏为“不拘礼法，恃酒颓放”。
于是陆游索性自号“放翁”，并在诗中自我嘲解。 淳熙四年（1177）六月，范成大奉诏入京，陆游从成都送他到眉州（今四川眉山），分别时写《送范舍人还朝》这首诗，希望范成大于朝见皇帝及碰到朝中旧友时，能提出北伐的建议。
淳熙五年（1178），提举福建路常平茶盐。 淳熙六年（1179），改提举江南西路。 淳熙十三年，知严州。 淳熙十五年，担任军器少监。
之后历经多次升降官职，在光宗绍熙元年（1190年）之后的二十余年，长期蛰伏在山阴老家农村，家居时“眼明身健何妨老，饭白茶甘不觉贫。”因为养生有术，嗜食薏仁和木耳，晚年身体依然强健。美中不足的是饱受齿疾之苦，故好食枸杞粥。
庆元五年（1199年），陆游曾为韩侂胄写《南园记》，据称韩侂胄命四夫人擘阮琴起舞。在勉励韩侂胄勿忘抗金中兴。期间虽仍有向朝廷提出抗胡作战的主张，但始终遭受非议。最后于在嘉定二年（1209年）抱着未见国土收复的遗恨与世长辞，享年85岁。
