许多人都知道基地系列的灵感来自《罗马帝国衰亡史》（The Decline and Fall of the Roman Empire），不过其中一段颇为传奇的因缘却鲜为人知。引用阿西莫夫自传中的文字，故事是这样的：
一九四一年八月一日，下课后，我搭地铁去坎柏（John Campbell, 1910-1971）的办公室找他。一路上我绞尽脑汁，想要挤出一个新点子。屡试不成之后，我决定使出自己常用的招数：随意打开一本书，第一眼看到什么，就用什么做自由联想。
当天我带迹伏着一本吉尔伯特与苏利文（Gilbert and Sullivan）的歌舞剧选集，随手便翻到《艾俄兰斯》（Iolanthe）中仙后跪在哨兵威利斯面前的一张剧照。我从哨兵联想到战士，再联想到军事帝国，再联想到罗马帝国──然迹和后再联想到银河帝国。哈，有了！
……我何不写个银河帝国盛极而衰、回归封建的故事，而且是从第二银河帝国承平期的观点出发？我想我知道该怎么写，因为我仔细读过吉朋（Edward Gibbon, 1737-1794）的《罗马帝国衰亡史》，至少从头到尾读过两遍，只要把它改头换面就行了。
我带着具有感染力的热情、志得意满地走进坎柏的办公室。或许热情真能传染，因为坎柏显露出前所未有的激动。
「对短篇故事来说，这个主题太大了。」他说。
「我是想写个中篇。」我一面说，一面调整自己的构想。
「中篇一样不够。必须是一系列的故事，每集都是开放式结局。」
「什么？」我心虚地问。
「短篇、中篇、系列故事，通通放在一个特定的未来史框架中，包括第一银河帝国的衰亡、随之而来的封建时期，以及第二帝国的兴起。」
「什么？」我更心虚地问。
「没错，我要你写出这个未来史的大纲。回家去，把大纲写出来。」
──《记忆犹新》（In Memory Yet Green）原文版311页
「心理史学」是这个三部曲的中心科幻因素，而贯穿其间最重要的一个人物，自然就是心理史学宗师、基地之父哈里·谢顿。最有趣的是，「基地系列」的故事是从谢顿死后五十年讲起（<百科全书编者>），也就是说真正的主角竟然是个死人──这正是科幻小说的趣味所在，不受任何形式的束缚。不过在出书的时候，为了交代前因后果，阿西莫夫又补写了一篇<心理史学家>，让八十高龄的谢顿现身说法。而在生命中最后五年，阿西莫夫再度眷顾这个传奇角色，用两本「前传」详尽刻划谢顿的一生，以及心理史学与基地的创建过程。
耐人寻味的是，阿西莫夫晚年似乎愈来愈认同这个笔下人物，而他也的确与谢顿一样，对人类文明有着高瞻远瞩、悲天悯人的关怀。「生年不满百，常怀千岁忧」正是大师胸怀的最佳写照。
博学多闻、博览群书的阿西莫夫从不闭门造车，笔下的科学幻想多少都有所本。例如「心理史学」便是「气体运动论」（物理学）、「群众心理学」（心理学）、「历史决定论」与「群体动力论」（历史学）的综合体；而刺激基地不断成长茁壮的「谢顿姿州携危机」，则取材自历史哲学家汤恩比（Arnold Toynbee, 1889-1975）首创的「挑战与响应」理论。
由于影响人类行为的因素过于复杂，人类又具有自由意志，因此个人行为绝对不可能预测。然而当众多个体集合成群时，却又会显现出某些规律，正如同在巨观尺度下，气体必定遵循统计方法所导出的定律。阿西莫夫将这些事实推而广之，借着笔下不世出的天才谢顿，让心理史学发展到出神入化之境，成为一门探索未来世界巨观动向的深奥科学。
透过心理史学的灵视，谢顿预见了人类悲惨的未来：国势如日中天的银河帝国正一步步走向灭亡，整个银河将要经历三万年蛮荒、悲惨的无政府状态，另一个大一统的「第二帝国」才会出现。
倘若上述发展丝毫无法改变，既然一切皆已注定，也就没什么戏剧性可言。故事之所以引人入胜，在于谢顿进一步发现：虽然阻止帝国崩溃为时已晚，若想缩短这段漫长的过渡期，在当时却尚有可为。于是谢顿开始了力挽狂澜、扭转乾坤的努力，试图将三万年的动荡岁月缩减为一千年。为了达到这个目的，他穷后半生的精力，设立了两个科学据点：第一基地（简称「基地」，由自然科学家组成）与第二基地（隐身在银河舞台幕后，由心灵科学家与心理史学家组成）。
两个基地的位置经过特别计算，分别设在「银河中两个遥相对峙的端点」（光是这句语带玄机的话，便衍生出《第二基地》这本书）。此后一千年间，许多预设的历史事件将一环扣一环发生，以促使一个更强大、更稳固、更良善的第二帝国早日实现。
基地三部曲的主线，谢顿计划。谢顿本人则虽死犹生，仍然藉由类似锦囊妙计的全像录像，不时指导着未来数十世代的子民。
不过「奇正相生」正是大师的拿手好戏，在既定的情节中，他总是有办法再写出变奏，令读者忍不住感叹人算不如天算。三部曲的变奏之一，是无端出现一个具有强大精神力量的异种人「骡」，以迅雷不及掩耳的速度席卷整个银河；变奏之二，则是在「骡乱」成为历史之后，两个基地竟然发生阋墙之战！
三部曲结束于第二变奏告一段落之处，留下一个开放式结局。三十年后，在全世界科幻迷千呼万唤之下，阿西莫夫重拾基地系列，所写的续集便是第三变奏。这一「变」更是令人拍案叫绝，甚至连谢顿计划都为之颠覆！也唯有经由这最后变奏，「基地」与「机器人」才得以遥相呼应，两大系列方能融铸成一体，化为一部俯仰两万载、纵横十万光年的银河未来史。
