兰州市位于黄河河谷地带，南北两侧被两座山脉夹住，整个城市是狭长的地形。空气的不流通使污染物无法散尽。，南北两山夹着黄河形成一个典型的河谷型盆地，地形奇特，地理位置险要，古往今来，成为兵家必争之地，也就是因为这种地形，造成城市污染如此严重，这是最主要的原因之一。兰州市区东西延桥仿伸，而南北距离最窄处只有两公里，四周为山所环抱，造成空气流通不畅，地方小气候非常明显。例如2000年初，冷空气东进路过兰州郊区的榆中，皋兰均下了大到暴雪，而市区却片雪未见。可见，市区上的空气不流动，已经像棉被一样将兰州盖住，成为污染最严重的——大气污染。本来黄贺消御河劈开两山，穿城而过，兰州应该成为东西畅通的风口才对，但实际上西南的青藏高原海拔更高，阻挡风的运动，禅岩使兰州上空的气体如死水般不能流动，自然不能更换新的气体，成为污染的主要原因。 其次是气候因素。兰州位于黄土高原西部，气候干燥，降水稀少，而西邻广大戈壁沙漠，自然条件差。悬浮在空中的尘土颗粒不能随风带走，但也不能随风降到地面上，所以总看到的“黄沙飞满天”的景象，这也是造成污染的一个原因。 然而，人对这些后果应负主要责任，直接造成污染的是兰州市区布局的许多重工业厂矿企业。解放后，由于兰州的地理位置相当重要，国家在第一个五年计划中投资在今天的西固区建设一个重工业基地。以兰炼，兰化等几个国家特大型企业为基础的工业基地对国民经济的发展起到了不可替代的作用。但当初一味照搬所谓“苏联模式”，缺乏科学的理论论证，没有对兰州这座城市的各方面条件进行考察分析，所以造成了今天兰州的污染祸根——重工业污染，随着后来陇海、兰新、包兰等铁路干线的修建，地位更加重要，成为西北交通要冲，石油提炼、化工、机械制造以及毛纺织业等的发展也相当迅速，而随着人口的增加，城市规模的扩大，随之而来的环境问题也日益突出。改革开放以后，经济发展相当快，而工厂规模的扩大，旧城区的改造，尤其是重工业比重依然很大，使这座本不适合规划为重工业城市的兰州城变成有名的“污染城市”。这是人为的后果，理应由人来自己解决。
