昆阳之战结束不久，刘玄下诏命诸将会宛城。刘秀警惕性较高，认为其中可能有对他们兄弟不得的阴谋，劝兄长戒备。刘演认为大会诸将是例行公事，一笑置之。 这一天，刘玄故意对刘演表示亲近，取来刘演的宝剑审视、玩赏。刘时绣衣御史申屠建立即献上玉佩。按原定的计划，只要刘玄举玉佩为号，武士会冲出来斩杀刘演。但是不知什么原因，刘玄没有举起，击杀刘演的阴谋也就没有在这次大会上实现。 会上刘演的舅父樊宏看出杀机，为他捏一把汗。会后对他说：“昔鸿门之会，范增举以示项羽。今建此意，得无不善乎？”刘演一笑不置可否。 此时李通的从弟曾与刘秀一同起兵的李轶，已暗中倒向刘玄，并与刘玄的心腹朱鲔特别要好，经常混在一起。刘秀对他的行动十分怀疑，多次告诫兄长，劝他不要相信此人。刘演鉴于都是同起事的好友，与李轶也有共同战斗的经历，仍然对李轶深信不疑，没有听从刘秀的劝告。 不久刘演所部的一个将领，也是同宗的刘稷，是一个“数陷陈溃围，勇冠三军”的战将。刘玄被立皇帝进，他正在前线指挥作战。得到这一消息后愤怒异常，直言不讳地说：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？” 刘稷的表现传到刘玄那里，他们当然不能容忍。为了要检验刘稷的态度，刘玄先是任命他为抗威将军，刘稷果然拒绝接受。接着刘玄就以抗命为由，率诸将和数千士卒来到驻地，将刘稷收系，下令斩首。刘演看到爱将要遭此毒手，上前据迅掘理力争。李轶和朱鲔建议刘玄，乘此时机，逮捕刘演，一并诛杀。于是刘演与刘稷同日遇难。 纵观刘演一生，他的死固然是刘玄一派排除异已的结果，然而，酿成此一悲剧与刘演本人的思想性格也有极其密切的关系。他性格外向，从不隐瞒自己的观点，锋芒必露，待人坦诚，颇有侠肝义胆。想当初楚汉之争，刘邦受巴蜀，汉中的封地，韬光养晦，等待时机，等中原乱事起，才与项羽争夺天下。大丈夫能屈能伸，审时度事，有所为而有所不为。如刘演有其乃银腊祖之气质与才干，也能像刘邦处理项羽的关系一样锋昌滑处理与刘玄的关系，未来东汉皇朝的皇帝就不是刘秀了。当时，刘演起兵之初经历多少的艰难困苦，刘演把几千人的队伍扩大到能争夺天下之势，是何等才干，而声望日隆，隐隐有天下之负的气象，但所谓木秀于林风必摧之，最后却死在了自己人的手中。在为这些悲剧人物扼腕痛惜之时，也应该想到成大业者必须有创业皇帝气度与才干，而且能将该时代大批最优秀的人才都吸引在自己的周围，形成无可比拟的集团优势，并且还需要这么点运气。这些条件是缺一不可的，所以说历史选择是公正的。
