欧洲最高大的山脉。位于欧洲南部。西起法国尼斯附近地中海岸，经意大利北部、瑞士南部、列支敦士登、联邦德国南部，东至奥地利的维也纳盆地，呈弧形东西延伸，长约1200公里，宽130～260公里，西窄东宽。平均海拔3000米左右。总面积约22万平方公里。
山脉主干向西南延伸为比利牛斯山脉，向南延伸为亚平宁山脉，向东南延伸为迪纳拉山脉，向东延伸为喀尔巴阡山脉。
阿尔卑斯山脉可分为西、中、东3段。西阿尔卑斯西起地中海岸，经法国东南至意大利和瑞士边境的大圣伯纳德山口附近，是山系最窄部分，也是高峰最集中的山段，阿尔卑斯山脉最高峰勃朗峰（4810米）位于法国和意大利边境。中阿尔卑斯介于大圣伯纳德山口和博登湖之间，宽度最大，有著名的山峰马特峰（4479米）和蒙特罗莎峰（4634米）。东阿尔卑斯位于博登湖以东，海拔低于西、中阿尔卑斯。
阿尔卑斯山系构造既年轻又复杂。它的形成与1.8亿年前北大西洋扩张，以及由此造成的非洲和欧洲间相对运动密切相关。上白垩纪，从非洲分裂出小板块向亚欧板块辐合。原先介于非洲与欧洲之间的暖海中，已出现了一连串岛屿。小板块不断北移，先后从晚始新世开始与欧洲板块辐合，并在均衡作用推动下形成了阿尔卑斯山系。阿尔卑斯造山运动时形成一种褶皱和断层相结合的大型构造推覆体，其成因在于板块辐合碰撞过程中多次构成剧烈的冲断层，使有些巨大岩体被掀移动数十公里覆盖到其他岩体之上，并形成了大型水平状的平卧褶皱。这种推覆体构造以西阿尔卑斯最为典型。
更新世时阿尔卑斯山脉是欧洲最大的山地冰川中心。山区为厚达1公里的冰盖所覆，除少数高峰突出冰面构成岛状山峰外，各种类型冰川地貌都很发育，冰蚀地貌尤其典型，许多山峰岩石嶙峋，角锋尖锐，挺拔峻峭，并有许多冰蚀崖、U形谷、冰斗、悬谷、冰蚀湖等以及冰碛地貌广泛分布。现在还有1200多条现代冰川，总面积约4000平方公里，其中以中阿尔卑斯山麓瑞士西南的阿莱奇冰川最大，长约22.5公里，面积约130平方公里。
阿尔卑斯山脉地处温带和亚热带纬度之间，成为中欧温带大陆性湿润气候和南欧亚热带夏干气候的分界线。同时它本身具有山地垂直气候特征。山地气候冬凉夏暖，阳坡暖于阴坡。高峰全年寒冷，在海拔2000米处年平均气温为O℃。山地年降水量一般为1200～2000毫米，但因地而异。海拔3000米左右为最大降水带。高山区年降水量超过2500毫米，背风坡山间谷地只有750毫米。冬季山上有积雪，如勃朗峰3000米高处，年降雪量厚达20米，因河河谷的因斯布鲁克，3月的积雪区下界为海拔900米，5月间升高至1700米，9月升至3 200米，再往上为终年积雪区。阿尔卑斯山区常出现焚风，所到之处，常引起冰雪迅速融化或雪崩而造成灾害。
阿尔卑斯山脉是个巨大的分水岭，欧洲许多大河如多瑙河、莱茵河、波河、罗讷河等均发源于此。各河上游都具有典型山地河流特点，水流湍急，水力资源丰富。
阿尔卑斯山地冰川作用形成许多湖泊，最大的首推莱芒湖，还有四森林州湖、苏黎世湖、博登湖、马焦雷湖、加尔达湖和科莫湖等。湖区往往是著名的游览胜地。
阿尔卑斯山脉的植被带具有明显的垂直变化。山脉南坡海拔800米以下属亚热带常绿硬叶林带；800～1800米为森林带，其下部是以山毛榉和冷杉为主的混交林带，上部是由云杉、冷杉、雪松等组成的针叶林；1800～2300米处，寒冷多风，为森林线上限，以上为高山草甸，再往上则多为裸露的岩石和终年覆雪的山峰。动物有阿尔卑斯大角山羊和土拨鼠、山兔、小羚羊、雷鸟等。
阿尔卑斯山脉的布伦纳山口（海拔1370米）、辛普朗山口（2009米）、圣哥达山口（2112米）等，自古以来就是南北交通的要道。1871年法国和意大利之间的塞尼山开凿了第一条铁路隧道，以后又建成多条，其中于1922年竣工的瑞士和意大利间的辛普朗隧道（长19.8公里），是世界上最长的铁路隧道之一。1958～1965年法国和意大利共同建成勃朗峰公路隧道（长11.6公里）。1980年建成的圣哥达隧道（长16.3公里），是目前世界上最长的公路隧道。
西阿尔卑斯和中阿尔卑斯风景幽美，设有现代化旅馆、滑雪坡地、登山吊椅等，为旅游、度假、疗养和体育运动胜地。山地坡麓与谷地建有不少村镇，如法国的格勒诺布尔、奥地利的因斯布鲁克、意大利的博尔扎诺等，山幽水清，环境雅静，每年吸引大量游客.
