维多利亚时代，一名英国医生在马戏团发现了一个头部畸型的象人，受尽不人道的待遇，于是将其带回医院作研究。不料马戏班班主带人又将象人抢去，到欧洲各地巡回展出，幸得团中其它畸型人暗中他救回英国，终于使他体验到人间的温暖。
此片取材于真实的医疗档案，所以特别着重时代气氛的重现。摄影美术与化妆也均有一流水准，故事的发展流畅，演出动人，而且籍医生与群众的行为检讨了人类对 “道德”和 “正义”的标准。
精彩瞬间：
影片结尾，象人已经不再是影片开始时候鲁钝痴呆的样子了，虽然形象依旧，但内心世界已经具有甚至比普通人更强烈的情感。无法象普通人一样活着，那他宁可象普通人一样死去，死亡是他和普通人一样具有的权利和尊严。
特维拉医生在展览会上，发现了一个严重畸形的人，马戏班的老板拜斯用他长得象大象的特点来招揽生意。特维拉找到拜斯，给了他些钱，借用象人来作为医学研究。
在医学界的研讨会上，特维拉把象人展示给了同行的医生们观看。然后，又把象人送还给了拜斯。一天，跟象人一起的一个小孩跑来找特维拉，请求他救助象人。原来，拜斯经常虐待象人，并凶残的打他。
特维拉强行把生病的象人，从拜斯那里带到好友卡尔的医院里的隔离病房。为了让卡尔能留下象人，特维拉教象人过正常人的生活，并教他背诵《圣经》里的句子给卡尔听。卡尔听了象人鹦鹉学舌般的诗句后，走到门外，告诉特维拉他不能留下象人。这时，房间里传出来象人虔诚而熟练的背诵《圣经》里的语句的声音，卡尔听了大受感动，答应特维拉他去说服董事会，让象人留下来。
特维拉带象人回家做客，妻子安妮没有被象人畸形的外表吓着，热情的接待了他，象人第一次感觉到了做人的尊严，他泪流满面的观看了特维拉一家的照片，并拿出了他漂亮母亲的照片给安妮看。
回到医院里，象人请求特维拉医治好他那硕大的脑袋，他想象常人一样平躺着睡觉。一位著名的舞台演员肯德夫人，被象人的事情感动，到象人的房间里看望了他，还送给象人她自己的照片，并亲吻了象人。自肯德夫人以后，很多名流都赶时髦一样来看望象人，送给他礼物，象人也陶醉其中。
在医院的董事会上，几个董事坚决不同意把象人留下来，局面僵持不下时，威尔士公主及时到来，她带来了女王感谢医院帮助象人的信件，大家最后全体举手通过了让象人留下来提议。
象人兴奋的在房间里玩弄女王送给他的化装盒时，医院里烧锅炉的人带着一伙人到象人的房间里观看他，并拿出镜子让象人看自己的长相。象人看了镜子中自己的相貌后，恐惧的尖叫起来。这伙人离开不久，拜斯到医院里带走了象人。
不久，象人在另一个地方出现在马戏班里，拜斯更加凶残的虐待象人。马戏班里的其他人，乘晚上拜斯睡觉时，悄悄的放走了关在铁笼里快要死去的象人。象人把全身蒙在一块大布下，只露出一只没有变形的眼睛，经过艰辛的旅途后，到达了特维拉所在的城市。象人下了火车不久，就被几个小孩发现并追打他。象人被人们围在角落里扯下面具后，悲愤的喊出了“我也是人”。
在警察的帮助下，象人回到特维拉那里。一天晚上，威尔士公主陪同象人到剧院看戏，在肯德夫人的带领下，人们纷纷站起向象人致敬。
当晚，象人回到医院做完窗外大教堂的模型后，拿下床上用来靠着睡觉的大枕头，平静的象正常人一样平躺着永远的睡去了。
影片向我们讲述了一个严重畸形的人，遭受到正常人不公正的对待的故事。影片中出现了各种各样的正常人，他们有名们显贵、有达官贵人、也有生活在地层的劳动阶级，这些来自不同阶层的人都有个共同的特点，他们都从畸形的象人身上获得对自己有利的东西。对象人帮助最大的特维拉医生，开始也是用象人来做医学研究。后来，被象人在苦难中也依然热爱生活的精神感动，才真心的帮助他。围绕在象人周围的人，他们虽有健全的外表，但却隐藏了一个畸形的心灵。在影片的最后，在马戏班几个帮助象人的畸形人身上，才表现了一些人性善良的一面。影片结尾，象人用付出生命的代价，换取了象常人一样睡觉的方法，表达了他想过正常人生活的最后愿望。
70年代末期，正值电影界质疑彩色胶片的长久保存问题，很多著名导演提出黑白胶片保存年限远胜于彩色胶片的看法，电影界掀起一阵黑白电影热，马丁·斯科塞斯拍摄了黑白电影《狂牛》（愤怒的公牛），而林奇则拍摄了这部《象人》。影片上映后轰动一时，虽然在奥斯卡竞争中八项提名空手而归，但法国凯撒奖最佳外语片奖和英国演艺学院最佳影片、最佳男主角的荣誉也应该让林奇满足了。
