名称变革
现在农历的正月一日，历史上称为元朔、元日、新元、元旦、正日、元辰、新正等。现在过的农历正月初一春节这一节日名称，古代是没有的（古时一般称为过年、年节），是民国政府创造的。春节这一概念是在民国时期逐渐被提起。民国时期，公历被引进，而农历成为了进行农事的标准。1914年民国政府在内务部呈文中提到拟请定阴历元旦为春节。故，春节这一说法才逐渐流传开来。
辛亥革命后，1912年中华民国北洋政府时期采用公历，但用民国纪年，1月1日为公历岁首；1914年起把夏历正月初一（即农历正月初一）作春节，视为农历年的开始键橡迹，即为岁首。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定采用公元纪年法，将公历1月1日称为元旦，夏历正月初一仍称春节。
节日起源
古老传统节日的起源与上古原始信仰、祭祀文化以及星象、历法等人文与自然文化内容有关。据现代人如慧类学、考古学的研究成果，人类最原始的两种信仰：一是天地信仰，二是祖先信仰。古老传统节日多数形成于古人择日祭祀，以谢天地神灵、祖先恩德，以及祈福辟邪的活动。早期的节日文化，反映的是古人自然崇拜、天人合一、慎终追远、固本思源的人文精神；一系列的祭祀活动，则蕴含着祗敬感德、礼乐文明深邃文化内涵。岁节（年节）的起源与发展涵盖了人文哲学与自然规律等方面内容。
在早期观象授时时代，斗柄回寅为春正（岁首），立春乃万物起始、一切更生之义也，意味着新的一岁已开启。岁的概念，来自上古历法，岁即摄提（原始干支），又名为岁星、太岁。在传承发展中后世将这套多音节的摄提纪元（岁）术语简化为一个字，其与简化后的干支在《尔雅》与《史记》均有对照关系的记载。如：太岁在寅曰摄提格，在卯曰单阏，在子曰困敦，在丑曰赤奋若（语出《尔雅释天》）。干支（岁）纪元以北斗星的斗柄指向正东偏北方位的建寅之月为起始，然后顺时针方向旋转，循环往复。在传统文化中，干支与方位以及八卦等是联系在一起的，寅位是后天八卦的艮位，是岁终岁首交结的方位，代表终而又始，如《易说卦传》曰：艮，东北之卦也，万物之所成终而所成始也。十二月运行，周而复始，岁末十二月指丑方，正月又复还寅位。斗柄回寅，春回大地，终而复始，万象更新，新岁由此开始。
在传统的农耕社会，立春岁首具有重要的意义，衍生了大量与之相关的岁首节俗文化。虽然此后由于在历史发展中阴阳合历历法制度的推广，节令与节日发生了分离，但许多节令民俗仍旧保留了下来。春节是由岁首祈岁祭祀演变而来，上古时代人们在春回大地、终而复始、万象更新的岁首，举行祭祀活动报祭天地众神、祖先的恩德，驱邪攘灾、祈岁纳福。古代的稿并祭仪情形虽渺茫难晓，但还是可以从后世的节仪中寻找到一些古俗遗迹。如岭南部分地区沿承有在新年初一拜岁以及新年期间隆重盛大的拜神祭祖、驱邪纳福节仪活动，由此可见上古时代岁首祭祀的蛛丝马迹。春节的起源和发展是一个逐渐形成，潜移默化地完善与普及的过程。春节文化作为中华传统文化的重要组成部分，承载着博大精深的中华文化底蕴，也记录着古代人们丰富多彩的社会生活文化内容。
时间演变
我国的星象文化源远流长、博大精深，古人很早开始就探索宇宙的奥秘，并由此演绎出了一套完整深奥的观星文化。北斗七星循环旋转，这斗转星移与时节变化有着密切的关系。北斗七星是北半球（我国位于北半球）的重要星象，斗转星移时北半球黄赤交角其附近相应地域的自然节律亦在渐变，因此成为了人们判断时节变化的依据。斗柄回寅大地回春，万象更新，新岁开启。在历史发展演变中，由于朝代更迭、历法变动，岁首（新年）在日期上亦不同。
中国历代的新年，设定日期并不一致：
上古时代：岁纪摄提，即干支纪元法。北斗七星的斗柄从正东偏北（后天八卦艮位）为起点，顺时针旋转一圈谓之一岁（摄提）。斗指寅为春正（正月），建正之月为寅月，立春为岁首。（星辰历）
夏商周：夏历正月在孟春，商历正月在冬十二月，周历正月在冬十一月。（阴历）
秦始皇统一六国后，使用秦历（颛顼历），正月在冬十月。（阴历）
汉朝初期沿用秦历（颛顼历）。到了汉武帝太初元年，即公元前104年，天文学家唐都、落下闳等人制订了《太初历》（又称八十一分律历），并吸收了干支历的节气成分作为指导农事的历法补充，将冬季十月一日为岁首改为以春季一月一日为岁首。
汉朝以后，曾有几名皇帝进行过改历改岁首。王莽篡汉后，规定十二月朔日为岁首，是为殷正。魏明帝曹叡也一度改为殷正。武则天称帝后，改国号为周，采用周正。此后历代又改用夏正，以一月朔日为岁首。（注：武则天登基时间为690年九月初九，当年，竟然出现了两次正月初一：690年的2月15日、690年的12月6日。）
经历代发展，后人在早期历法基础上逐渐完善为当今使用的夏历。此后中国一直沿用夏历直至今。1970年以后夏历改称为农历（阴阳合历）。
辛亥革命以后，逐渐改用公历纪年（属阳历的一种，又称格里高利历）。后来为区别夏历和公历两个新年，鉴于夏历一月一日恰在干支历法中表示季节变迁的廿四个特定节令之一的立春节气前后，因此便把夏历（农历）一月一日改称为春节，公历一月一日改称为元旦。
1913年7月（民国二年），袁世凯批准以正月初一为春节，同意春节例行放假，1914年起开始实行。自此，夏历岁首就由以往的过年改成了春节。
