《庄子·大宗师》讲:“泉涸,鱼相与处於陆,相呴以溼,相濡以沫,不如相忘於江湖。”庄子在此若言的江湖即为字面意思上的“江河湖海”之意。这是它本初的意义——广阔的江河、湖泊,后由此衍生出“天下”的意义没吵掘。而文人又通过文学碰颂作品将其定义到特定的文化意义当中。
我国古代大多数文人并非单纯的文人,受儒家文化熏陶,他们一开始都是饱含治国平天下抱负的有识之士,希望通过通过自己的才华和能力入仕从而达到治世的目的。但是对大多数文人而言,朝廷和统治阶层几乎难以实现,他们不愿意屈就权贵,不愿意同流合污,又无力动摇其势力,最终只能远离朝廷,但又不甘,由此,促成了文学创作。这是古代文人进行文学创作的重要推动力。熟知的文人诸如陶渊明、韩愈、苏轼等等,都曾是政治家,后由于政治不力专注文学创作。所以,文学与朝廷统治可以说是关系密切。
范仲淹在枯核名篇《岳阳楼记》中写道“居庙堂之高则忧其民,处江湖之远则忧其君”,其中,“江湖”二字便深深体现了其文学意义。范仲淹写这篇名作时同样身为被贬之人,庙堂与歹人的诽谤迫害使得他的仕途沉浮不定。但他依旧心怀抱负,即便远离朝廷远在民间,依旧担忧国事,担忧君王。由此可见中国古代文人志存高远,达则兼济天下,穷则独善其身。他们用不同流合污的高洁与心怀天下的抱负赋予了“江湖”以不同的文学意义。而“千古文人江湖梦”,大抵就是君主圣名,百姓安乐,各司其职吧。