禅让（拼音：shàn ràng）是指统治者把部落首领之位让给有才华，有能力的人，让更贤能的人统治国家。尧是黄帝以后比较著名部落联盟首领，尧去世后，尧把部落联盟首领位置让于舜，推舜为帝。这种让位，历史上称为“禅让”。
唐尧传位给虞舜，同时传了允执厥中四个字；虞舜传位给大禹，同时传了尧舜十六字心传（简称中华心法），成为五千年治国的国家哲学。
由于远古时代生产力极为落后，人类必须依靠集体的力量，共同劳动、平均分配食物才能生活下去，因此，人们需要选举出贤能、公正的人当首领，以带领大家抵御外来的侵袭，进行生产劳动和平均分配食物。
在实行“禅让”制度之前，即在“三皇时代”（公元前2607年—公元前2338年），实行的是“父死子继、兄终弟及”的“血统继位制”，国家最高领导人在风姓家族中产生。该制度于公元前2338年稿型团被废除。“五帝时代”是所谓“公天下”时代，实行“禅让”制度，即帝王让位给不同姓的且非血统的人，例如：伊祁姓的尧让位给姚姓的舜，舜让位给姒姓的禹。
【传说中的禅让】
相传尧为部落联盟领袖时，四岳推举舜为继承人，尧对舜进行三年考核后，使帮助为事。尧死后，舜继位，用同样推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，又举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人，最后族人拥戴禹之子启为王。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”。但另一种说法是，禅让制只是到禹之子启就终止了，他建立第一个朝代—键橘夏朝。
【历史上的禅让】
这些所谓的禅让，都是朝中权臣胁迫皇帝退位，而由于继承者是当政者的臣子，为避免“不忠”的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统性。因此，以禅让而灭亡某一朝代，史书中也多表述为租碰“篡”（如“王莽篡汉”），而若以武力直接推翻某一朝代，则用“灭”（如“元灭宋”），以表明某种价值判断。
禅让制后被禹的儿子夏启破坏，代之以家天下的世袭制。
