我国历史上使用过“建元”这一年号的皇帝共有五位，分别是汉武帝、汉昭武帝、晋康帝、宣昭帝以及齐高帝。
就汉武帝来说，“建元”这一年号是这位皇帝使用的第一个宴租野年号。与此同时，“建元”这一年号其实也是中国历史上第一个年号。也就是说，年号这一制度的使用始于汉武晌喊帝时期。按照年号使用规则，汉武帝在即位第二年，即公元前140年才开始正式使用“建元”年号。这个年号一直使用至公元前135年，这一年汉武帝因窦太后的逝世而开始真正执掌大权。
汉昭武帝刘聪是五代十六国时期中前赵型信这一政权的第三任皇帝，他在公元前310年的时候弑兄篡位。这位皇帝前后共在位八年多时间，期间共使用过四个年号。其中最早使用的年号为“光兴”，接着是“嘉平”，然后再是“建元”，最后则是“麟嘉”。而就“建元”这一年号来说，它的使用时间是315年至316年。
身为东晋王朝第四任皇帝的晋康帝司马岳也曾使用过“建元”这一年号。司马岳于342年即位，即位第二年改年号为“建元”。于343年开始使用的“建元”年号后于344年停止使用。344年11月的时候年仅二十三岁的晋康帝英年早逝，即位的晋穆帝后于第二年改年号为“永和”。
宣昭帝苻坚是前秦政权的皇帝。此人于357年登基，在位时间长达28年。在位期间，宣昭帝曾前后使用过“永兴”、“甘露”以及“建元”这三个年号，这其中“建元”年号的使用时间是最长的。宣昭帝于365年将年号改为“建元”，之后便一直不曾再改过年号。等到了385年，宣昭帝被姚苌缢杀，“建元”年号也因此停止使用。
齐高帝萧道成也曾使用过“建元”年号，他开始使用这一年号的时间是479年。479年亦是萧道成登基称帝的时间，他于这一年建立了南齐政权。身为南齐开国皇帝的萧道成前后仅在位三年多时间，他在482年的时候因病逝世。而随着他的逝世，“建元”年号也随之停止使用。
