作品主人公杜十娘，是一个聪明、美丽而热情的女子，但不幸处于被侮辱被损害的地位，过着人间地狱的生活。她希望摆脱这种生活，要求过一种“人”的生活。在旧社会里，处于杜十娘这样地位的女子，仅仅为了要过一种“人”的生活，就得费尽心机，长年累月地策划，有时是费尽了心机，做了各种努力，仍旧达不到目的。杜十娘的故事就是一个例子。这篇小说里写杜十娘一遇到“忠厚志薯梁诚”的李甲，便“情投意合”而“有心向他”，就是这个道理。十娘是一个热情的人，当李甲“囊箧空虚”时，她不但不听从鸨母“打发李甲出院”的话，而且“见他手头愈短，心头愈热”。为了李甲，她受鸨母的叱骂，甚至直接跟鸨母冲突起来。十娘爱李甲，希望他给她赎身。她清楚地知道鸨母的用心，就利用机会，赚得了鸨母只要三百两银子身价的诺言。又怕鸨母失信，用言语激怒她，使她发下“若翻悔时，做猪做狗”的咒愿。这就为她挣脱妓院生活准备了条件。十娘手手空是“久有从良之志”的。她好不容易攒聚了价值万金的珠宝，准备跳出火坑以后好好生活。她把期待已久的希望完全寄托在李甲身上。一方面，她不能在未离开妓院前吐露秘密，一方面，她也想试探李甲的诚意，因此，她要李甲到外面去想办法凑足三百两身价。当她“连日不见公子进院”时，就十分着急派人到街上去寻找。她始终用纯真的爱情鼓舞李甲。最后，十娘终于挣脱了妓院的绳索。十娘老早把财宝寄存到知己的姐妹家，她们在十娘离去前把珠宝装在箱匣里送来。当她刚一“离了虔婆大门”，便考虑到此后的生活问题。在李甲“辗转寻思，尚未有万全之策”的情况下，她打算冲破重重困难，深谋远虑地设计“于苏、杭胜地，权作浮居”，计划叫李甲回去求亲友向父亲劝说，争取得到父亲的谅解。总之，她用尽心机，要实现过“人”的生活的理想。但是在美好理想即将实现的时候，李甲听信了商人孙富的话，卑鄙地把她卖了。当十娘像晴天霹雳一样听到这意外消息的时候，便猛然省悟到自己选错了人。她并没有得到真正的爱情。自己仍然是个商品，可以被人卖来卖去。她也清楚地看到了自己的前途，不能摆脱被侮辱的地位。她这时痛苦失望，但刚强而又冷静地对待自己即将到来的命运。她故意装扮得那样整齐，催促公子快去兑过银子。然后当着孙富、李甲及两船之人打开描金文具，先后将其中的各种珍宝珠玉投入江中，痛骂孙富“破人姻缘，断人恩爱”，指斥李甲“相信不深，惑于浮议”；愤慨自己“中道见弃”，更痛心她过自由幸福生活理想的幻灭，于是“抱持宝匣，向江毕瞎心一跳”，不惜以一死来表示对压迫她的恶势力的反抗。十娘这种宁死不屈的行为，使我们进一步看出她的性格的刚强和坚定。
