《中华人民共和国循环经济促进法》自2009年1月1日起施行。 什么是循环经济，《中华人民共和国循环经济促进法》给出了定义：所称循环经济，是指在生产、流通和消费等过程中进行的减量化、再利用、资源化活动的总称。
所称减量化,是指在生产、流通和消费等过程中减少资源消耗和废物产生。
所称再利用,是指将废物直接作为产品或者经修复、翻新、再制造后继续作为产品使用，或者将废物的全部或者部分作为其他产品的部件予以使用。
所称资源化，是指将废物直接作为原料进行利用或者对废物进行再生利用。
循环经济的推进，只有这一部总纲性质的《循环经济促进法》还是不够的，要落实这部法律，还有很多工作要做，最重要的是要使循环经济变成经济生活中被各方参与者视为必须遵循的基本原则，还需要制订更加详尽的分门别类的法规、规范、标准等等。这是当前迫切的工作。先进的发达国家有很多教训与经验，他们经过多年的探索，已经形成了完整的循环经济的法律体系。以日本为例，循环经济法就有《容器包装回收利用法》、《家用电器回收利用法》、《循环型社会形成推进基本法》、《资源有效利用促进法》、《建筑材料循环利用法》、《食品循环利用法》、《废物处理法》和《绿色消费法》等法律，这些法律是日本现实经济生活中的硬约束，确保了日本在发展“动脉产业”的同时发展“静脉产业”，做到了“动脉产业”与“静脉产业”同时发展，步入更加环保的循环经济，步入良性轨道，这是值得我们学习的。我们也注意到，我国有关部门组织人员去日本学习环保和垃圾处理，取得一些成绩，但我国在立法上，还有很大差距，在对垃圾处理方面遵循循环经济原则研究的比较多的是家电等大宗垃圾的处理上，而对日常生活垃圾中的塑料回收等遵循循环经济原则来处理的研究还比较薄弱，这和一部分人用焚烧技术误导有很大关系，焚烧技术似乎能够解决垃圾成山的问题，却忽视了大气污染与制造有毒飞灰等问题，而且也严重偏离了循环经济的方向。
