春晚的受众是全球所有华人，随着创作环境和受众审美品位的提升，春晚创作者从未停止过对春晚的探索与创新。春晚走过了文艺节目汇演、文化时尚追踪和新民俗传播三个阶段，在探寻节目内容和形式方面积累了丰富的经验。
1、歌舞类节目
20世纪80年代：内容上主旋律歌曲是主导。中央电视台作为国家传媒机构，面临的最大任务便是如何体现党和国家的各项方针政策，做到上情下达，从某种意义上说具有一定的政治功能。20世纪80年代初期，歌舞类节目数量形式上出现歌伴舞，歌曲联唱萌芽。
20世纪90年代：在形式上出现了宏大的歌舞场面。经济与技术的发展，为晚会创作者提供了经济和技术保障，让创作者有足够的经费呈现华丽的服装，绚丽的舞美。
新千年：内容上以流行歌曲为主，出现原生态歌舞，专门为春节联欢晚会创作的歌曲越来越少，取而代之的是当年流行的歌曲，常常会出现台上演唱、台下大合唱的场景。
表演者也多是观众比较熟悉和喜爱的明星。在看惯了这样的节目后，一种全新的表演方式“原生态”歌舞打动了观众，来自全国各地的原生态歌手用风格各异、极具地方色彩和生活气息的歌曲，展现了丰富多彩的传统民间文化。
2、语言类节目
20世纪80年代：形成期，不稳定，而后相声小品热，占据大半江山。小品又称戏剧小品，是最短小的戏剧作品，融合多门类艺术形式，从无到有，从小到大。最初只是一种用来进行表演或导演基础训练的形式，目的在于通过这些不同的练习，使开始学习表演或导演的学生掌握表演或导演的最基本元素。
20世纪90年代：反映了深刻的社会主题，由形体的滑稽转为语言的幽默。相声与小品的界限模糊，两者相互学习、融合。在不断的实践摸索中，无论是演员表演还是主题内涵上都有了很大程度的提升。
新千年：语言类节目日趋成熟，不断追求创新。《卖拐》突破了小品中主人公的积极正面形象，第一次以反面人物作主人公。2002年，姜昆、戴志诚表演的相声《妙趣网生》将网络上的流行词语、笑话加入其中，使相声这门古老艺术更具现代性。
一些节目中滥用网络语在一定程度上影响了节目的传播效果，但初次尝试，创作者、表演者力求创新的精神是不容否定的。2006年打破了语言类节目由北方人一统天下的局面，既丰富了表现形式，也满足了不同受众的需求。
3、戏曲及其他类节目
在春晚创办初期，戏曲节目还是占有重要的地位，1983年第一届春晚中，袁世海表演的《坐寨盗马》一张口便赢得满堂彩。随着社会经济的发展，生活节奏的加快，戏曲本身所具有的节奏慢、唱词念白不易懂等特点成为制约其发展的瓶颈，也使得戏曲节目在春晚中的地位不断下降。
尽管创作者们也试图以更丰富的形式吸引观众的眼球，如戏曲小品、戏曲歌舞、戏曲反串等，但终究未能改变戏曲节目日渐衰落的局面。从1991年的春晚开始，戏曲节目逐渐改为联唱，每个剧种的表演没有独立的节目。
收视率
央视春晚至创办以来一直是中国年度关注度最高、收看人数最多的晚会节目。1995年春节联欢晚会曾创下96.67%的历史最高收视纪录。
根据CSM及央视公布的的春晚收视数据，21世纪以来春晚收视最高的一届为2010年虎年春晚的38.26%（全国并机直播频道收视总和）。
而春晚的收视率一直呈现“北热南冷”的态势，以2008年央视春晚为例，根据AGB尼尔森媒介研究的数据显示，相比较北方市场而言，南方地区观众则并不热衷春晚节目。
评价
中国传媒大学新媒体研究院院长赵子忠评价称，中国的春晚，是全球当代文化中的精品。他在评论中表示“试想如果我们的春晚能坚持100年，点点滴滴记载着中华民族的前行脚步，该是世界东方多么宝贵的文化瑰宝。”
作家冯骥才曾表示，“每年大家都给春晚挑毛病，但如果哪一天春晚不办了，大家一定会感到失落。”“除夕夜看春晚已成为中国人的新年俗。”
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