世界著名大学中有芝加哥大学、斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院、约翰·霍普金斯大学、卡内基梅隆大学、上智大学、明治大学、法政大学、立教大学、中央大学 (日本)、高丽大学（K）和延世大学（Y）等私立大学。以大学部而言，美国排名前20名的大学几乎都是私立大学，其校友、教授囊括全球绝大部份的诺贝尔奖，比如8所常春藤盟校以及芝加哥大学、斯坦福大学、麻省理工学院、加州理工学院、信凯约翰·霍普金斯大学、卡内基梅隆大学等。在日本，关东有早稻田大学、庆应义塾大学与东京大学齐名，关西有同志社拿亏大学、立命馆大学与京都大学齐名。东京圈的上智大学、明治大学、法政大学、立教大学、中央大学 (日本)等，也是政商精英、社会名人的摇篮。国际基督教大学的毕业生深受联合国机构爱用，吸引两名滑敏唤日本公主破例就读。学习院大学是人尽皆知的“皇族大学”，国学院大学、皇学馆大学则肩负神道教的学术使命。韩国排名前15强的大学，有10所属于私立大学。而合称“SKY”的3所最顶尖大学，S—首尔国立大学、K—高丽大学、Y—延世大学，也包含两所私立大学：高丽大学（K）和延世大学（Y）。世界各国几乎都有私立大学的存在，且往往在声望、数量方面，成为一国高等教育的主流。由于西方大学起源与宗教活动密不可分，故欧美大学的建学基础更倾向民间资金，发展较为独立自主。亚洲（日本以外）私立大学的发端，则以19世纪末、20世纪初，西方东来的基督宗教教会大学为主，影响力亦最为庞大。私立大学（Private University，或称民办大学）是指主要由民间资本所维持经营的大学，一般是指由非地方或者中央政府投资，全部或者部分的依靠学生的学费来维持大学的经营而非公共资金，而且校方有权自主选择生源的大学。私立大学的学费是公立大学的三到四倍。其主要经费来源仰赖学费、捐款、募款等非政府资金，以维持其独立非营利组织之特性。然而私立大学接受政府资金亦属寻常，如美国康乃尔大学有四座学院仰赖联邦政府的补助，“威胁”缩减政府补助亦能改变哈佛大学的既定政策。
