“一寸光阴一寸金”的上一句是“读书不觉已春深”；而“一寸光阴一寸金”最为常见的是与“寸金难买寸光阴”连用。
“一寸光阴一寸金”最早出自唐代诗人王贞白的诗《白鹿洞》（二首之一），全诗如下：
读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。
这首诗题目叫做《白鹿洞》，这里的白鹿洞是指白鹿洞书院，位于江西九江庐山五老峰下，是中国古代最早建立的书院之一。王贞白早年曾在这里读书求学。
诗头两句就是写作者在白鹿洞读书情景，由于专心读书，以致在不知不觉之中，春天就已经快要过完了，然后就感叹时光过得真快，表达了要珍惜时光、抓紧读书的心愿。这里的“一寸光阴一寸金”用的是比喻手法，就是把时光比作“金子”。
紧接着说，“不是道人来引笑，周情孔思正追寻”。这说明此时的白鹿洞已经成为文人学子聚会的场所，是学习孔孟之道的地方。诗中提到的追寻“周情孔思”是推崇周公及孔子的学说思想。“周情孔思”是指周公的感情、孔子的思想。后人用来比喻古圣先贤的情感思想。
“一寸光阴一寸金”如今成为劝人珍惜时光的常用成语。其流传之广、影响之大要归功于明代编写的童蒙书籍《增广贤文》，其中有一句“一寸光阴一寸金．寸金难买寸光阴”，用来劝勉人们要惜时如金、潜心求知。当然，《增广贤文》是引用了王贞白的诗句。下面再举几个引用这一句子的例子：
1.元代同恕的诗作《送陈嘉会》：“尽欢菽水晨昏事，一寸光阴一寸金。”
2.元代史九敬的《庄周梦》：“一寸光阴一寸金，持将此物送知音。”
3.明代《三宝太监西洋记》11回：“可叹一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。寸金使尽金还在，过去光阴哪里寻?”
“寸阴”是指日影、光阴。 我国古代有一种用来观测日影以定时刻的仪器叫“日晷(日影)”。
汉代以前用“日晷”来计时，“日晷”是由晷盘和晷针组成。晷盘为石质，四周刻有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12刻度(时辰)。晷针为铜质，立于晷面中心且垂直于晷面。晷面和赤道平行，也就是说和地面成一定的角度。在阳光的照耀下，晷针的影子指向晷盘点某一位置，便可知道是白天到某一时刻。因此，“晷”指日影，“寸晷”指一寸长的影子。“一寸光阴”就是晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间。
因此，“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，是形容金子虽然很贵重，但时间更为宝贵，光阴一去不复返，金子可永远存在。一寸光阴与一寸金相比，一寸光阴更为重要，因为用金子是买不到的。
古代的诗人经常用“寸阴”“寸晷”来形容珍惜时间。
