全年受极地大陆气团与北极气团的支配。年平均温度低于0℃，最热月平均温度虽然高于0℃，但仍然低于10℃，这是它分别与永冻气候及冬寒常湿气候相区别的指标。这种气候条件下只能生长低等植物的苔原群落，故以它命名。夏季有时日最高气温可升至15--18℃，但每月都有霜冻。冬季漫长，白昼短，极端最低温度达-40~-45℃。年降水量一般都不到350mm，主要为气旋性风暴。主要分布在北半球濒临北冰洋的大陆沿岸，其南部与冬寒常温气候相接。南半球因相应的基铅唯纬度为大洋所围绕，除个别岛屿外，基本不存在苔原气候。寒带苔原气候的加拿大北部：苔原带冬季漫长、黑暗、严寒而干燥；夏季短促、多云、凉爽而潮湿，属于极地大陆性气候。太阳终年斜照。夏至前后所谓“夜半太阳奇观”在北极群岛上（除巴芬岛南部外）到处可见。麦肯锡河三角洲的图克托亚克图克每年冬季约有两个月是“长夜绵绵”，但夜并不是很黑，像拂晓一般，夏季约有两个月的时间太阳始终不落，每24小时在激念地平线是转一圈。由于太阳过于斜射，毫无暖意。不仅陆上终年封冻，北冰洋也终年封冻，完全无法通航，庞大冰块犹如岛屿缓缓移动。冬天所有苔原带沿岸冰厚达3米，要借助重型破冰船才能航行。夏季封冻的海域面积稍有缩小，大陆沿岸六至九月勉强可以行舟。这时极地东风盛行，风强浪涌，水中杂有浮冰，对船只的威胁很大。由于航行困难，苔原带的许多气象站不得不靠飞机供应物资。苔原带是极地大陆气团的发源地，太平洋和大西洋上的海洋气团对苔原带影响都很小，温带气旋的影响也很小，影响最大的是搏培北冰洋气团。极地东风不仅异常凛冽，而且把浮冰吹向岸边，使气温更加下降。苔原带的大部分地区一月平均气温大都在-25℃以下，北极群岛大部分 地方一月平均气温在-30℃以下，而布西亚半岛南部以及阿克塞尔黑伯格岛附近一月平均气温则在-35℃以下。这里的七月比较温和，七月平均气温仍然在5-10℃之间。北极群岛的北侧是临近北冰洋的永冻层区，巴芬岛的东北沿岸有大量浮冰，所以七月的气温仍在5℃以下，夜间有时还结冰下雪。
