日本开拓团的真正名称是满洲开拓团，顾名思义，是为了开发满洲国而派出的移民团体。满洲国是溥仪借助日本的力量在吉林和黑龙江建立的傀儡政权，而当时的东三省，无论是农耕还是工业都处于很低的水平，自然条件恶劣。早在进入满洲之前，日本已早早开始了向美国和巴西移民。美国移民的契机是美国中西部淘金热和铁路大开发，而巴西移民哗码亮是为了缓解国内人口过剩，失业率上升导致的种种社会问题。
日本的满洲大量移民开始于1931年柳条湖事件之后。作为进一步侵略中国的前哨，在东三省进行屯田一方面为了保证军民粮食供给，一方面为以后的征兵进行准备。1936年日本内阁通过了《满洲开拓移民推进计划》，预定从1936年到1956年总共模亏移民500万人口，其中绝大多数为农耕劳动力。
开始满洲移民后，日本开拓团通过强行征收、低价强买等等手段，获乱宽得了一部分当地农民已耕种的土地，作为开垦基地。而这些被剥夺了土地的农民，被满洲政府强制迁移到了新建的“集中村落”。这些新建村落日后成为了东北反日的主要力量。
随着战事的恶化，1942年后日本已无力继续向满洲输送成年劳动力，因此组织过15-18岁的青少年开拓团，出于防卫需求，移民地区主要在中苏边境地区。由于自古以来这些地区的农民基本靠渔猎业生存，因此新开拓团基本不具备农耕环境，死伤的现象严重。现在出现问题的黑龙江给日本人立碑一事，就是出自这一背景。
至于当时这些开拓团给东北带来的变化，从客观上说帮助了东北三省的农业水平进步，也给该地区带来了大量的劳动力。
到1945年苏联参加对日战争之前，日本总共向满洲输送过27-32万人的移民，其中大约1/10为家属，9/10为农耕劳动力。苏联进入东北后，仅仅有11万人来得及撤回日本本土，其他大部分都被苏联军队控制后，强制送往西伯利亚进行垦荒。有一部分靠近南部的日本开拓团被当地的反日武装袭击，大量滞留中国国内的日本战争遗孤，都是这些日本开拓团来不及带走，甚至是丢弃的婴儿。
幸运回到日本国内的开拓团团员，由于已离开故土一段时间，可供开垦的土地基本已被国家征收。日本政府虽然提供了一些安置村落，但大部分无所依靠的这些团员最终成为了流民。
没能回到日本国内的开拓团团员，大部分被苏联军队俘虏后与关东军一起，被强制押送到西伯利亚进行垦荒。而滞留在吉林和辽宁的部分团员，与当地投降日军一起被强行编入由延安直接领导的“日本人民解放联盟”。在1946年，发生通化二三事件之后，幸存的日本人被我国遣送回国。
说句题外话，当时的关东军空军少佐林弥一郎，被称为解放军空军之父，利用日军剩下的几架飞机和残留飞行员建立了东北航校。
