曹操的汉贼之名是被对手周瑜所赐，当时曹操以汉献帝的名义率兵南下，征讨荆州和江东。在两军对持之时，周瑜以“名为汉相，实为汉贼”来辱骂曹操。从这以后，痛恨曹操之人大多以“汉贼”来标榜曹操。
但与这个恶名截然相反的是，曹操却为死后能成为汉室忠臣不断努力，他将匡扶汉室作为自己的奋斗目标和人生理想。在董卓作乱时，作为骑都尉的曹操展现了他勇猛的一面，他为了替汉室除去董卓这一逆贼，只身带着匕首去行刺董卓，虽然失败了，但却为他赢得了天下赞誉。
刺杀董卓失败后，曹操又逃到地方，招兵买马准备起事讨伐董卓。为了匡扶汉室，他与儿时玩伴袁绍等人组成十八路诸侯联军，共同攻打董卓，但这十八路诸侯是各怀鬼胎，出工不出力，导致他们的讨贼之旅以失败告终，但是虽然失败了，曹操的表现有目共睹，他是这些人中无数不多的尽了力的人。正因为这样，荀彧等汉臣都主动前去投靠曹操。后来汉献帝遇难，曹操又是第一个率兵去救汉献帝的人。
曹操拥戴汉献帝后，又以汉献帝的名义四处征讨，统一了北方地区。正如曹操所说，如果没有他曹孟德，不知天下有几人称王，几人称帝。的确如此，正因为有曹操的存在，天下诸侯都不敢称帝，即使有一些人想做出头鸟，冒天下之大不韪称帝，也很快会被曹操所灭，曹操的这些作为的确维护了汉室天下。
从这些来看，将曹操称为汉室忠良毫不为过，但为何天下士大夫要骂曹操为汉贼？
其实，前期曹操确实是汉室忠吵枣臣，他为匡扶汉室在努力着，但到了后期，曹操权势日增，这一切就改变了，他开始借助汉献帝这块招牌谋私利了。
其一、曹操名义上拥戴汉献帝，但其实狼子野心众人皆知，他只是将汉献帝当成自己的傀儡，用汉献帝名义来实现自己谋取天下的野心罢了。在曹魏，虽然汉献帝是名义上的皇帝，但实际上是曹操行驶皇帝之权，国家的事务也由曹操做主，以汉献帝名义颁发的诏书也是曹操的意愿，不是汉献帝的意愿。
所以周瑜才骂曹操：名为汉相，实为汉贼。曹操做出有违君臣之礼之事，挟持汉献帝来实现自己的私利，自然会被以忠于皇帝为遵旨的士大夫所痛恨，称他为汉贼实属正常。
其次，曹操为了私利，多次违背祖制。曹操在权势日增后，虽然没有取代汉献帝，自己称帝的行为，但他却试图改变祖制，要封子孙为侯，给自己封王，这点遭到了汉臣的反对，为此不少汉臣遭殃，如孔融、荀彧等人就遭到了曹操的打压迫害。违法祖制，杀汉臣，种种作为让曹操的真实面目暴露无疑，所以大家并不认为他是汉臣，他兴复汉室的旗帜也成了他奸诈的铁证。
最后，曹操还做过不少大逆不道的事，如曹操杀害了汉献帝的皇后伏皇后，以及诛杀了伏皇后一家。起因是伏皇后写信给自己的父亲伏完，揭露曹操的种种恶行，希望他的父亲联合朝中大臣除掉曹操，被曹操知晓后，他将银喊伏皇后和她的族人全部杀害。伏皇后的信一方面坐实了曹操汉贼的本质，另一方面曹操杀害伏皇后和她的家人，本事就是大逆不道的锋碰野事，伏皇后即使有罪，但身为国母，也不应由曹操来审判。
所以说，前期曹操是忠于汉室的，他想匡扶汉室的目的也是真实的，但后来变了，开始借用汉献帝这块招牌来实现自己的私利，所以做了很多有违君臣之礼之事，因此他才被世人称为奸雄，曹贼。
